Nuestra aventura galáctica

Richard Branson

Pregunta: Estamos escribiendo este e-mail desde una clase de emprendedores en EEUU. Quisiéramos saber qué lo inspiró a aventurarse en los viajes comerciales en el espacio. ¿En qué punto espera lograr utilidades en Virgin Galactic?


Future entrepreneurs, East Greenwich High School, a través de Entrepreneur.com y American Express OPEN Forum.

Respuesta: En 1980, a raíz de la implosión de la Unión Soviética, el presidente Gorbachov me invitó al Palacio Livadia, en Yalta. Los rusos estaban muy interesados en que yo los ayudara a abrir este sector al turismo, y Gorbachov era un vendedor muy persuasivo.

Me llevaron a Star City en Baikonur en Kazajstán para participar en un recorrido. En esa época, pocos occidentales habían sido autorizados a ver ese mundo secreto.

Los rusos negociaron con celo empresarial, ofreciéndome la oportunidad, única en una vida, de convertirme en el primer turista espacial, mediante el programa espacial ruso.

¿El precio por esa oportunidad? Más de US$ 30 millones.

El momento clave para los vuelos espaciales comerciales fue en mayo de 2004, cuando el emprendedor espacial Peter Diamandis anunció el Premio Ansari X. Estaba respaldado por Anousheh y Amir Ansari, quienes donaron US$ 10 millones para el premio. El Premio X establecía un sencillo desafío para los concursantes: transportar tres personas a 100 kilómetros de la superficie de la Tierra, dos veces en dos semanas.

Había tres aspirantes serios al premio. El más prometedor era la compañía de Burt Rutan, Scaled Composites, que había develado su programa espacial el año anterior. La nave de Burt, SpaceShipOne sería transportada hasta la atmosfera superior por una nave nodriza y sería lanzada durante el vuelo. Escribí a Paul Allen, el hombre que financiaba a Scaled Composites, y le propuse integrar una empresa conjunta al 50%.

En septiembre de 2004, Burt y yo anunciamos el lanzamiento de Virgin Galactic. Firmamos un acuerdo por US$ 21,5 millones con la compañía de Allen por el uso de la tecnología, y anunciamos que habíamos desarrollado un plan de inversiones de 
US$ 100 millones para crear el prototipo de una nave espacial comercial para seis personas en la fábrica de Burt en California.

El 29 de septiembre de 2004 el SpaceShipOne llegó a su apogeo de 337,600 pies, o 103 kilómetros. Eso era ya el espacio. El 4 de octubre de 2004, SSI alcanzó 367,442 pies sobre la superficie de la Tierra y conquistó el Premio Ansari X.

Este suceso fue el verdadero lanzamiento de nuestro negocio, y el 27 de julio de 2005, en Oshkosh, Wisconsin, Burt y yo anunciamos la firma de nuestro acuerdo actual.

En la actualidad tenemos muchos turistas espaciales que han firmado su contrato para vuelos futuros; estamos realizando vuelos de prueba con nuestras aeronaves y construyendo un puerto espacial en Nueva México. Otra rama potencial de nuestro negocio es su capacidad de lanzaderas o transbordadores. El último transbordador de la NASA voló el mes pasado; los transbordadores pusieron en órbita 51.000 libras, con un costo aproximado de US$ 450 millones. Nosotros y otros que están emergiendo en el sector privado espacial trabajamos para el día en que White Knight Two sea capaz de transportar 28.000 libras a 50.000 pies de altura y lanzarlas desde ahí a un costo mucho más bajo.

Y en el futuro, nuestras naves quizá sean capaces de llevar cargas a más altura en el espacio. Si bien Virgin Galactic debe concentrarse en su plan original de turismo espacial, todas éstas son opciones para nuestro negocio aumente sus ingresos y base tecnológica.

Virgin está colocada idealmente para ingresar en la industria espacial. Tenemos los conocimientos y la experiencia de transportar a millones de personas por todo el mundo, en forma segura.