El desafío del cambio climático

Richard Branson

Encontrar una solución nueva y mejor para un problema cotidiano es el objetivo de muchos emprendedores visionarios. Pero la mayoría de las propuestas imaginativas que recibo todos los días de líderes de negocios idealistas que esperan abordar los mayores desafíos de nuestra sociedad, como el cambio climático y la protección del medio ambiente, requieren enorme inversión, con años de investigación y desarrollo antes de su lanzamiento. ¿Cómo financiar esas empresas, la mayoría de las cuales no generarán ganancias inmediatas?


En los últimos siglos, muchos gobiernos han ofrecido premios para alentar a los individuos a abordar los problemas técnicos más apremiantes de su época. Mi ejemplo favorito es el Premio Longitud, un premio de 20.000 libras esterlinas establecido por el gobierno británico en 1714 para motivar a científicos y navegantes a buscar una forma más precisa de que los barcos determinaran su posición al este u oeste de un punto fijo en el globo terráqueo. Más de 10 inventores recibieron subvenciones a través del Premio Longitud en los siguientes 50 años por sus contribuciones a la solución; el ganador principal fue John Harrison, inventor del cronómetro marino.

En la actualidad, la mayoría de nuestros desafíos son tan complicados que requieren inversiones verdaderamente enormes de tiempo, esfuerzo y capital. El Premio Ansari Espacial X, con sus US$ 10 millones el premio de su tipo más grande en la historia, fue ganado en 2004 por Scaled Composites, encabezada por el ingeniero Burt Rutan, por construir y lanzar el SpaceShipOne, una nave capaz de llevar a pasajeros a 100 kilómetros de altura sobre la superficie de la Tierra dos veces en dos semanas.

Y, al final, ese premio fue el catalizador para la instauración de un sector espacial comercial. Me sentí tan impresionado por el logro que el Virgin Group estableció una nueva empresa turística espacial, Virgin Galactic, y selló un acuerdo con Scaled Composites para construir un sistema de lanzamiento y una nave espacial para nuestra operación, tomando así un concepto premiado y usándolo para una empresa comercial. Virgin Galactic y otras compañías se unieron a la carrera espacial; un campo en el cual previamente sólo habían competido agencias gubernamentales.

El cambio climático tiene el potencial de destruir ecosistemas y afectar las vidas de miles de millones. Es responsabilidad de las empresas contribuir con soluciones, ya que la industria ha sido históricamente parte del problema, y por ello en 2007 nuestro grupo decidió lanzar el Desafío Tierra Virgin para promover la invención de tecnologías que eliminen gases de invernadero, especialmente bióxido de carbono, de la atmósfera. El ganador debe demostrar un diseño seguro, escalable y comercialmente viable de eliminar del aire los gases de invernadero producidos por el hombre a un ritmo de mil millones de toneladas métricas por año.

Recibimos más de 2.500 propuestas de todo el mundo. Ninguna parece tener probabilidad de alcanzar la viabilidad comercial pronto; hay mucho trabajo por delante si deseamos desarrollar empresas sustentables en este campo. En realidad, como un científico dijo a nuestro equipo de Desafío Tierra, todas las inversiones en investigación de captura y almacenamiento de carbono hasta la fecha probablemente no alcanzan el premio de US$ 25 millones.

La próxima transformación de nuestra sociedad presenta una de las mayores oportunidades de negocios del siguiente siglo. Esto requerirá paciencia así como perseverancia; anticipar qué es lo que sigue y planear para esa situación así como aprovechar lo que está inmediatamente frente a uno. El premio que estamos ofreciendo y nuestros esfuerzos en este campo son parte de nuestra estrategia para este futuro. ¿Cuál es la suya?