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No recuerdo exactamente cuándo se me ocurrió la idea, pero en algún momento de este año me di cuenta de que si los empleadores hicieran una auditoría para ver cuántos miembros de su personal estaban intentando trabajar mientras cuidaban a un pariente anciano, los resultados serían sorprendentes.
Casi de la noche a la mañana, me pareció que una de cada dos personas que conozco, que tiene entre cuarenta y cincuenta años, está haciendo malabares para coordinar las demandas de ser cuidador con su ajetreado trabajo diario, con resultados muy variados.
Por ejemplo, hay un hombre que fue reprendido por su jefe por un problema en la oficina mientras corría por un hospital en el extranjero tratando de organizar cuidado para su madre de 70 y tantos años que había sufrido una caída.
“Millones de empleados que intentan coordinar a escondidas sus atareados trabajos y las demandas de atención familiar necesitan más reconocimiento”.
Considere el caso de la mujer que mantuvo un compromiso de larga data de participar en una conferencia en línea sentada en el suelo de una habitación mientras su suegro agonizaba en el piso de arriba.
Y había múltiples parejas, algunas con hijos preadolescentes, cuyos fines de semana y vacaciones se habían convertido en una confusión de viajes por autopistas y en tren para atender a dos grupos de padres deteriorados.
Lo llamativo no fue que se estuvieran haciendo todos estos cuidados. A medida que las personas viven más, inevitablemente necesitan la ayuda de familiares que quieran brindársela. Los investigadores estiman que el equivalente a 600 personas al día abandonan un trabajo remunerado en el Reino Unido para dedicarse a cuidar a sus familiares. La mayoría son mujeres.
Las mujeres tienen una probabilidad de 50:50 de ser cuidadoras a la edad de 46 años, mientras que los hombres enfrentan las mismas probabilidades cuando cumplen 57 años, y las cifras oficiales sugieren que hay al menos 5.7 millones de cuidadores no remunerados en el Reino Unido en total.
Pero el aspecto más sorprendente de lo que hacían mis amigos era la capa adicional de estrés que surgía al hacerlo a escondidas.
En repetidas ocasiones ellos tomaron tiempo de vacaciones para cuidar de alguien, lo cual no se parecía ni remotamente a las vacaciones que muchos de ellos necesitaban. Pocos tenían un gerente que supiera lo que estaba pasando. Algunos temían que alertar a un superior sobre su situación perjudicaría su carrera. Otros dudaban que su gerente fuera a ayudar.
“Las empresas realmente deberían hacer un mejor seguimiento de esto”, dijo un hombre que se había tomado una semana libre este año después de que su madre anciana se cayó, y otra semana cuando chocó su auto, y una más cuando tuvo una serie de pruebas de demencia de un día de duración en el hospital.
“Voy a estar totalmente agotado”, dijo. “Los gerentes deben saber lo que sucede en la vida de las personas”.
Así es. Pero hay una buena razón por la que se presta menos atención al tiempo libre para cuidadores: a diferencia de otros tipos de licencia familiar, los empleadores a menudo no están legalmente obligados a ofrecerlo.
La licencia para ayudar a los padres que trabajan a cuidar de sus hijos ha existido con razón en muchas partes del mundo durante años, al igual que la licencia después del parto o la adopción. Algunos países van más allá. En Japón, que tiene una de las poblaciones más antiguas del mundo, el personal tiene el derecho legal de tomarse tiempo libre para cuidar a la familia, además de días adicionales de licencia para realizar el cuidado.
No fue hasta este año que el Parlamento del Reino Unido aprobó la Ley de Licencia para Cuidadores, que permite una semana de licencia no remunerada al año para los trabajadores que cuidan a un familiar o dependiente. Una semana no sería suficiente para los cuidadores que conozco, pero la nueva ley debería hacer una gran diferencia.
Será incluso mejor si más empleadores siguieran el ejemplo de empresas como Centrica, el grupo energético del Reino Unido. Durante más de una década ha ofrecido 10 días de licencia remunerada para cuidadores y en 2019 permitió otros 10 días si se tomaban con vacaciones anuales equivalentes, de modo que si se necesitaran dos días libres, uno sería licencia para cuidador y el otro, licencia anual.
¿Increíblemente costoso y abierto a abusos? Centrica dice que no. Su personal tomó un promedio de sólo 3.4 días de licencia equivalente al año antes de la pandemia. Y calcula que la política le ahorró £1.8 millones al año, al evitar ausencias no planificadas y un rendimiento deficiente, y otros £1.3 millones al retener a personas que de otro modo se habrían ido.
No todos los empleadores son tan grandes como Centrica, pero el argumento comercial que presentan para una licencia más generosa para cuidadores es convincente. Mientras tanto, el caso humano es abrumador y creciente.
