Lo que nos dicen los cultivos de paltas en Sicilia sobre el cambio climático y el futuro de la alimentación

En las fértiles estribaciones del monte Etna, Andrea Passanisi observa su plantación de paltas bajo el cielo azul de Sicilia. Comenzó a cultivar la fruta tropical en lo que solía ser el viñedo de su abuelo y, ayudado por un clima más cálido, ahora exporta sus productos a toda Europa.

Passanisi descubrió su amor por las paltas en un viaje a Brasil cuando era adolescente hace dos décadas, y decidió regresar a casa para experimentar con su cultivo en Sicilia. Abandonando sus planes para convertirse en abogado, reconvirtió la tierra de su abuelo y comenzó a cultivar aguacates, fruta de la pasión y lichis, junto con limoneros.

"Mi abuelo cultivaba uvas para vino, pero hace demasiado calor debido al cambio climático", dice. Pero el clima ha demostrado ser perfecto para las frutas tropicales, lo que ha llevado a los productores emprendedores a recurrir a productos que incluyen paltas y mangos.

El cambio climático está cambiando las fronteras de dónde se cultivan los alimentos a medida que los agricultores y las empresas agrícolas se adaptan a las temperaturas más cálidas en todo el mundo. Mientras que en algunas regiones el calor y la sequía amenazan el cultivo de ciertos cultivos, lo que genera preocupaciones sobre la seguridad alimentaria, en otras, el clima cálido ha permitido a los productores cultivar nuevos cultivos y variedades que en décadas anteriores habrían sido difíciles de producir de manera rentable.

Este emprendedor de 37 años es uno de los varios productores de Sicilia que se dedican a las frutas tropicales. El calentamiento global ha provocado un aumento de un grado celsius en la temperatura de la isla durante los últimos 30 años, según Francesco Viola, profesor asociado de la Universidad de Cagliari, quien ha investigado el clima de la isla y el ecosistema mediterráneo.

Muchos agricultores en Italia están lidiando con una ola de calor, después de que las temperaturas alcanzaron los 45°C en algunas partes del sur del país en junio, parte de un cambio a largo plazo, dice Ettore Prandini, presidente de Coldiretti, el sindicato de agricultores de Italia. "Cada año vemos períodos más largos con alta temperatura intensa y clima tropical", dice.

Desde los mangos, paltas y plátanos que proliferan junto con naranjas y limones en el sur hasta el aceite de oliva de los árboles que crecen en las montañas alpinas en el norte, las fronteras de los cultivos en Italia están cambiando, dice Prandini. Los agricultores italianos han aprovechado "las oportunidades, como lo demuestra la llegada de los primeros cultivos de frutas tropicales en Sicilia y el cultivo de olivos en los valles alpinos de Lombardía", dice.

Muchos agricultores que no han podido aprovechar esa oportunidad y han cerrado sus negocios durante los últimos 10 años, dice el sindicato.

Frutas tropicales

Con altos niveles de lluvia y humedad, Passanisi ha descubierto que el microclima de Giarre, donde se encuentra su campo, es ideal para las frutas tropicales. Ahora, produce alrededor de 1.400 toneladas de paltas al año y exporta su fruta junto con otros agricultores sicilianos, que se unieron al sector alentados por su éxito.

Muchos estudios sobre cómo el cambio climático está afectando los diferentes rendimientos de los cultivos muestran que la viticultura, el cultivo de la vid, es un área donde las temperaturas más cálidas están remodelando el mapa vitivinícola.

Las uvas de vino son como el "canario en la mina de carbón para el cambio climático" debido a su capacidad de respuesta a los cambios de temperatura, dicen los investigadores.

"Se encuentran entre los cultivos más sensibles desde el punto de vista fenológico", dice Elizabeth Wolkovich, profesora asociada de la Universidad de British Columbia, en Canadá. Según su investigación con colegas, 2 °C de calentamiento global en los próximos años haría que el 56% de las zonas vitivinícolas del mundo fueran inadecuadas.

Las fronteras de las uvas cultivadas para el vino se han desplazado hacia el norte tanto en Europa como en América del Norte. Canadá, por ejemplo, ha hecho grandes avances como productor de pinot noir, dicen los conocedores del vino. La península del Niágara de Ontario y el valle de Okanagan de la Columbia Británica están a la cabeza, según Mark Thornton, experto en vinos con sede en Londres.

"Pinot noir es una uva extremadamente temperamental", dice Thornton, y agrega que el aumento de las temperaturas ha significado que la calidad del vino producido en Canadá ha "mejorado enormemente". "En el Valle de Okanagan, el número de bodegas ha crecido de alrededor de dos docenas en 1990 a más de 200 ahora".

El Reino Unido, junto con países como Dinamarca, es ahora parte de la frontera vinícola del norte de Europa. Henry Warde, cuya familia ha estado cultivando en Kent, al sur de Londres, durante 300 años, convirtió parte de su finca agrícola de 2500 acres en viñedos en 2006 después de una visita a la casa de champán francesa Duval-Leroy.

Uvas muy maduras

Después de un verano abrasador en Francia en 2003 que derivó en uvas demasiado maduras, los fabricantes de champán comenzaron a buscar áreas alternativas para producir uvas. "El suelo en Kent es similar al suelo del champán y les gustaron las condiciones climáticas", dice Warde. Después de hacer la debida diligencia de la propiedad Squerryes de la familia Warde, la casa de champán se retiró, lo que llevó a Warde y su padre a decidir plantar enredaderas ellos mismos. "No hemos mirado atrás desde entonces", dice.

Warde dice que, cuando su padre de 81 años comenzó a cultivar en 1963, cosechaban granos desde principios hasta mediados de septiembre. Esto se ha adelantado unas ocho semanas, desde julio hasta principios de agosto. Las temperaturas medias en el sureste y centro de Inglaterra durante los últimos 30 años son casi 1°C más altas que las de 1961-1990, según datos de la Met Office del Reino Unido.

Siglos de datos sobre la vendimia facilitan la detección de los cambios climáticos. Se produjeron grandes cambios durante el Período Cálido Medieval (950 a 1250 d.C.) y la Pequeña Edad de Hielo que siguió, así como en el periodo posterior a las explosiones volcánicas en Indonesia en el siglo XIX. Pero ninguno de ellos ha tenido el mismo impacto en las cosechas que los eventos de los últimos 40 años, dice Wolkovich. Las temperaturas más altas han significado cosechas mucho más tempranas, y la tendencia es "dramática", dice: "Es un tren que se ha salido de la vía".

El clima cambiante llevó a algunas casas de champán a invertir significativamente en el sur de Inglaterra en los últimos años. Vranken-Pommery tiene un viñedo en Hampshire, mientras que Taittinger ha establecido una bodega en Kent. La industria del Reino Unido ha visto numerosos nuevos participantes, la mayoría de ellos ofreciendo vinos espumosos, y la superficie de viñedos se ha cuadriplicado desde 2000, según WineGB, una asociación de la industria.

Si el calentamiento y las emisiones continúan al ritmo actual, Gran Bretaña podría estar 5°C más caliente a finales de siglo, según Paul Ritchie, científico de la Universidad de Exeter que investigó los cambios en el uso de la tierra agrícola en el Reino Unido en medio de un cambio climático absoluto. Si bien se espera que el clima se vuelva más cálido y seco, los niveles más altos de CO2 y la actividad de fotosíntesis en las plantas podrían significar que el crecimiento general en la productividad de los cultivos podría aumentar en el Reino Unido, dice.

Rusia, mayor productor de trigo

El surgimiento de Rusia como el mayor productor de trigo del mundo se debe en parte al cambio climático. Con inviernos más suaves, los agricultores han podido plantar más trigo de invierno, sembrado en otoño y cosechado el verano siguiente, que tiene rendimientos más altos que el trigo de primavera, según Andrey Sizov, director gerente de SovEcon, una consultora agrícola de Moscú.

Rusia ha estado produciendo constantemente más de 60 millones de toneladas de trigo al año desde 2015, convirtiéndose en el primer productor y exportador. "(El aumento de las temperaturas) es el principal impulsor del crecimiento de la producción en Rusia", dice.

Cuando Evgeniy Agoshkin escuchó de un amigo hace tres o cuatro años que se estaba mudando al norte para cultivar trigo de la región central de la Tierra Negra, la canasta de pan de Rusia, pensó que su amigo estaba loco. "Dijo, 'ya sabes, aquí es muy arriesgado'", dice el propietario de la empresa agrícola rusa, que hasta hace poco cultivaba cereales en Voronezh, en el sur del país.

Sin embargo, después de varios años difíciles con niveles bajos de lluvia que provocaron una caída en la producción de trigo, Agoshkin vendió su granja y decidió seguir a su amigo al norte hasta Ulyanovsk, 850 km al este de Moscú. Ha comprado poco menos de 25.000 acres en Ulyanovsk para cultivar, señalando las estadísticas agrícolas del Gobierno, que muestran un aumento de las cosechas en las áreas del norte del país.

El cambio climático ha llevado al derretimiento a gran escala del permafrost en el norte de Rusia, mientras que los aumentos de temperatura han superado los promedios mundiales, y Siberia experimentó niveles récord el año pasado.

"El cambio climático no es sólo hablar. Al principio era escéptico y pensé que era un tema de noticias. Pensé que no había ningún problema. Pero he notado que el clima se está volviendo menos predecible y las precipitaciones son más bajas", dice Agoshkin.

Dos países, Canadá y Rusia, representan más de la mitad de las nuevas fronteras agrícolas mundiales, según un estudio publicado por la Public Library of Science, una editorial sin fines de lucro.

"La agricultura se ha visto limitada por el clima, pero veremos una gran expansión durante el próximo siglo", dice Lee Hannah, autor principal del artículo e investigador principal de la ONG medioambiental Conservation International. "La agricultura va a cambiar en la faz del mundo. . . El gran cambio es la expansión en Rusia y Canadá ".

Más producción pero más emisiones

El cultivo de cultivos en estas áreas aumentará la producción mundial de alimentos, lo que es importante dado que algunos expertos calculan que el mundo necesitará un 70% más para 2050 para alimentar a una población que se espera que aumente en 2.000 millones en los próximos 30 años. Pero, advierte Hannah, también podría desencadenar una "bomba climática" con la liberación de gases de efecto invernadero adicionales del suelo de turba previamente intacto. El impacto sobre el agua y la biodiversidad también será devastador, agrega.

Hannah, que ha estado investigando el impacto del cambio climático en cultivos como el café y el vino, así como en las abejas, que son cruciales para la agricultura, dice que el impacto de las emisiones se reducirá a Rusia y Canadá. "Solo tienes que conseguir políticas correctas en dos lugares. Dejar de ver estas áreas del norte como tierras baldías que necesitan ser subsidiadas para ser desarrolladas ", dice.

Los gobiernos deben comenzar a enfocarse en el desarrollo sostenible, de lo contrario "nos está costando a nosotros mismos", agrega. "Existe una [forma responsable de] aumentar la producción de alimentos que minimiza los daños causados por el cambio climático, y hay una expansión agrícola no planificada e irresponsable [subsidiada] que pone en peligro el planeta. ¡Queremos lo primero! "

Los investigadores advierten de que el cambio climático tendrá un impacto desproporcionado en la seguridad alimentaria de los países más pobres. Muchas de las naciones que nunca experimentaron la "revolución verde" de la década de 1960, cuando la producción de cultivos en los países en desarrollo aumentó gracias a nuevas variedades y un uso más amplio de pesticidas y fertilizantes, serán las más afectadas, dice Paolo Agnolucci, investigador en energía. y recursos en University College London.

Dos extremos

Utilizando modelos de datos para 18 cultivos, incluidos el trigo, el maíz y el arroz, Agnolucci y sus colegas encontraron que los países que ya disfrutaban de altos rendimientos para un determinado cultivo tendían a beneficiarse de un aumento de 1°C en la temperatura, mientras que para los países con un sector agrícola menos eficiente el golpe era más fuerte. La producción de trigo en Alemania, por ejemplo, aumentaría alrededor del 3% si las temperaturas subieran 1°C, pero bajaría alrededor del 7% en Egipto, un gran consumidor de trigo.

"Estos son exactamente los resultados que no queríamos ver", dice, y agrega que para evitar una crisis de seguridad alimentaria, la transferencia de tecnología y habilidades, así como la financiación de los pequeños agricultores, serían cruciales para estos países y "deberían ser parte de las discusiones sobre políticas ".

De vuelta en Italia, aunque el cambio climático ha traído sus beneficios a algunos agricultores, también ha causado estragos en los medios de vida de otros.

"El aumento de las temperaturas está cambiando nuestro trabajo con las estaciones locas y los fenómenos meteorológicos extremos [que se están volviendo] cada vez más frecuentes", dice Prandini de Coldiretti, y añade que en 2020 "hubo una media de cuatro fenómenos meteorológicos extremos por día en Italia, incluidos tormentas, granizo, olas de calor y tornados ".

El productor de aguacate siciliano Passanisi dice que lidiar con las nuevas incertidumbres climáticas es difícil. "Se manifiesta con las estaciones que no respetan sus [propias] características", dice, señalando que el "invierno" en Sicilia, que solía llegar en diciembre, ahora llega en febrero, con las lluvias de otoño comenzando meses antes. "Inicié la idea [de cultivar frutas tropicales] con el cambio climático en mente, pero luego me di cuenta de las incertidumbres que [trae] el cambio climático", dice.

El Mediterráneo es un punto crítico del cambio climático, y los países del sur de Europa y el norte de África se enfrentan a una severa disminución de las precipitaciones en las próximas décadas, según los científicos.

"Las temperaturas en Sicilia han ido aumentando, pero, al mismo tiempo, ha habido una disminución de las precipitaciones. El aumento de las temperaturas significa que se pueden cultivar frutas tropicales como el mango o el kiwi, pero estos cultivos requieren mucha agua". Con algunas excepciones, las áreas agrícolas de Sicilia necesitan riego, lo que presenta un gran problema, dice Viola.

En la finca vinícola de Kent, Warde también desconfía de los patrones climáticos impredecibles después de un comienzo inusualmente frío de la primavera en el Reino Unido, seguido de un mes de lluvia.

Sin embargo, sigue siendo optimista sobre la volatilidad. "Estamos aprendiendo todo el tiempo", dice, y agrega: "Tienes un abril extremadamente frío y un mayo húmedo, pero lo pones en una máquina de batidos y, como dice mi padre, 'todo se iguala al final'."

Él sigue confiando en el futuro a largo plazo del negocio: "No habría plantado las vides si no hubiera pensado que iban a existir durante los próximos 100 años".