Warren Buffett deja directorio en momento crucial para Kraft Heinz

Londres/Nueva York

Warren Buffett abandonará hoy el directorio de Kraft Heinz después de cinco años, dejando al grupo de alimentos -en el que su compañía de inversiones Berkshire Hathaway tiene una participación de 27%- con un futuro incierto.

El hombre de 87 años hizo el anuncio en febrero –prácticamente un año después de la fallida oferta de US$ 143 mil millones por Unilever- asegurando que su razón se debía a su deseo de viajar menos.

Su salida llega en un momento crucial para Kraft y ha planteado dudas sobre su relación con 3G Capital, el grupo de capital privado con sede en Nueva York y fundado por Jorge Paulo Lemann, el otro accionista mayoritario.

Buffett dijo a FT: “Mi salida del directorio no representa cambios de ningún tipo en mi relación o la de Berkshire con 3G. No estoy en directorios públicos (excepto el de Berkshire) y espero que así se mantenga en el futuro”.

Año miserable

Kraft Heinz ha tenido un año miserable desde que se frustró la oferta por Unilever. Sus ganancias trimestrales más recientes fueron decepcionantes y sus acciones han caído un 30% anual. “No hay duda de que nuestros resultados financieros en 2017 no alcanzaron nuestro potencial”, reconoció el director ejecutivo Bernardo Hees, en febrero.

Aunque Hees habló sobre un aumento en la inversión y el potencial de crecimiento orgánico, algunos analistas parecen no estar convencidos. Creen que otro acuerdo de fusión o adquisición podría estar acercándose, mientras temen por las consecuencias de que Kraft pueda fallar por segunda vez.

“La experiencia de Kraft Heinz no está en el crecimiento orgánico”, dijeron analistas de Credit Suisse en una nota reciente. “Tenemos serias dudas sobre la habilidad del equipo de gestión para generar suficiente innovación de los productos para hacer crecer la colección de marcas retro en categorías altamente mercantilistas”.

Lemann, el hombre más rico de Brasil, ha sido amigo de Buffett desde que ambos se conocieron en el directorio de Gillette hace 20 años. Lemann y Marcel Telles, otro de los tres brasileños que fundaron 3G, también están en el directorio de Kraft Heinz.

En muchos sentidos, Buffett y Lemann son una de las parejas más improbables del mundo corporativo. El sabio de Omaha cultiva una imagen acogedora y afable de un inversionista amigable que valora la gestión titular. Pero 3G Capital, creado por Lemann luego de hacer una fortuna en Anheuser-Busch InBev, tiene la reputación de comprar negocios, despedir a los gerentes –once de los doce principales ejecutivos de Heinz salieron en un día- y reducir drásticamente los costos.

En muchos otros sentidos, son tal para cual: para empezar, el campechano, y más mayor, Buffett le dio al grupo brasileño credibilidad instantánea en EEUU. Más aún, la búsqueda de Buffett de acuerdos “elefante” fue correspondida por la formidable ambición de 3G.

Buffett escribió en su carta de 2015 a los accionistas de Berkshire: “Supe inmediatamente que esta sociedad (con 3G) funcionaría bien desde un punto de vista tanto personal como financiero”.

Sin embargo, Buffett no le salió barato a 3G. Los US$ 8 mil millones en acciones preferentes que Berkshire Hathaway invirtió originalmente en Heinz ganó un enorme dividendo de 9%.

Los US$ 3 mil millones que Bershire entregó para financiar la compra por parte de 3G de la cadena de café y donas Tim Hortons también pagó 9%.

Buffett y 3G se unieron en 2013 para comprar Heinz y luego la abrieron a bolsa nuevamente cuando la fusionaron con Kraft en 2015.

Oferta hostil

Pero la tercera vez no tuvieron suerte cuando apuntaron a Unilever en 2017. Buffett admitió que desconectó el cable de esa adquisición a la luz de una fiera resistencia de Unilever, lo que fue en contra de su mantra de acuerdos amistosos.

“Se volvió muy claro que Unilever no quería la oferta. Recibí llamados de que no era bien recibida, y dije: si no es bien recibida, no hay oferta”, dijo Buffett a CNBC poco después.

Agregando que el inglés era el segundo idioma de Alex Behring, el presidente brasileño de Kraft Heinz y director ejecutivo de 3G, dijo: “He visto malos entendidos antes, esa es una razón por la cual me gusta hacerlo como lo hago. Digo: te haré una oferta si quieres una”.

Más recientemente, Buffett y Kraft Heinz parecen tener visiones diferentes sobre el clima de inversión. Buffett dijo en un carta a los inversionistas en febrero que las valuaciones “probaron ser una barrera a virtualmente todos los acuerdos que revisamos en 2017 a medida que los precios para los negocios decentes, pero lejos de espectaculares, llegan a un máximo récord”.

Sólo unas semanas antes, Hees le dijo a analistas que: “Las valuaciones hoy son más atractivas de lo que eran incluso dos meses atrás. Y el capítulo de la integración de Kraft Heinz está detrás de nosotros”.

Dado que los dos son compradores entusiastas, estas visiones distintas sobre las valuaciones, además de la oposición de Buffett a acuerdos más hostiles, podrían estar bloqueando las ambiciones de 3G de fusiones y adquisiciones para Kraft Heinz.

Alexia Howard, analista de Bernstein dijo: “Algunos inversionistas han interpretado la renuncia de Buffett del directorio de Kraft Heinz como que Kraft Heinz podría inclinarse a perseguir un acuerdo hostil. No sé cuáles son sus intenciones, pero en el margen parece que podría ser más posible de lo que fue con Buffett en el directorio”.