Alza en el precio del gas repercute en la industria pesada y las cadenas de suministro en Europa y Asia

Los precios récord del gas natural a nivel mundial están empujando a algunas empresas de uso intensivo de energía a reducir la producción en una tendencia que se suma a las interrupciones en las cadenas de suministro globales en algunos sectores, como el de alimentos, y podría resultar en costos más altos que se transfieren a sus clientes.

Algunas empresas, incluidos los productores de acero, los fabricantes de fertilizantes y los fabricantes de vidrio, han tenido que suspender o reducir la producción en Europa y Asia como resultado del aumento de los precios de la energía. Eso incluye a dos de los fabricantes de fertilizantes más grandes del mundo, que dijeron que recortarían la producción en Europa. El Reino Unido dijo el martes que acordó brindar apoyo estatal a una de las empresas para reiniciar la producción de dióxido de carbono como subproducto, que se utiliza en la producción de alimentos, para evitar una crisis de suministro. 

Los precios del gas natural han aumentado considerablemente en todo el mundo en los últimos meses. Eso se ha debido a una combinación de factores: incluido el aumento de la demanda, especialmente de Asia, debido a una recuperación posterior a la pandemia; bajos inventarios de gas; y suministros de gas más reducidos de lo habitual desde Rusia.

Los precios del gas en Europa han aumentado más del 250% este año, mientras que Asia ha experimentado un aumento de alrededor del 175% desde finales de enero. En Estados Unidos, los precios han subido a máximos de varios años y son aproximadamente el doble de donde estaban a principios de año. Los precios de la electricidad también han aumentado considerablemente, ya que muchas centrales eléctricas funcionan con gas.

Industrial Energy Consumers of America, un grupo comercial que representa a los fabricantes de productos químicos, alimentos y materiales, ha pedido en los últimos días al Departamento de Energía de EEUU que impida que los productores de gas natural licuado del país exporten gas para ayudar a mantener bajos los costos de energía para la industria. 

Los suministros adicionales de gas podrían aliviar la presión. Noruega ha permitido un aumento de las exportaciones de gas. Más suministro podría fluir desde Rusia a finales de año con el nuevo gasoducto Nord Stream 2 del país esperando la aprobación del regulador de energía de Alemania. El proyecto del gasoducto ha recibido críticas de Estados Unidos, que dice que aumentará la dependencia de Europa de los suministros energéticos rusos.

Interrupciones de producción

Hasta ahora, las presiones han sido particularmente agudas en Europa, donde las existencias de gas son mucho más bajas de lo habitual de cara al invierno. Yara International ASA (YAR.OL) de Noruega, uno de los mayores fabricantes de fertilizantes del mundo, dijo el viernes que recortaría alrededor del 40% de su producción europea de amoníaco debido a los altos precios del gas. Eso se produjo después de que CF Industries Holdings Inc (CF.N), con sede en Estados Unidos, dijera que los precios del gas lo estaban impulsando a detener las operaciones en dos de sus plantas británicas. El gas natural es el insumo de costos más importante para los fertilizantes y productos químicos a base de nitrógeno. Lee mas

El director ejecutivo de Yara, Svein Tore Holsether, dijo a Reuters en una entrevista el lunes que la compañía estaba trayendo amoníaco a Europa desde instalaciones de producción en otros lugares, incluidos Estados Unidos y Australia. "En lugar de usar gas europeo, básicamente estamos usando gas de otras partes del mundo para fabricar ese producto y traerlo a Europa", dijo. leer más CF Industries no respondió a las solicitudes de comentarios.

Algunas industrias están pidiendo a los gobiernos que intervengan en su nombre. Estas súplicas se producen cuando algunos países han actuado para proteger a los consumidores de las crecientes facturas de energía, como España, que la semana pasada aprobó un paquete de medidas que incluyen límites de precios.

Entre los que piden ayuda se encuentra la industria alimentaria tras la escasez de dióxido de carbono (CO2) provocada por la suspensión de la producción en algunas plantas de fertilizantes. El CO2 se utiliza en el envasado al vacío de productos alimenticios para prolongar su vida útil, para aturdir a los animales antes del sacrificio y para poner las burbujas en refrescos y cerveza.

En el Reino Unido, los procesadores de carne habían advertido que se quedarían sin CO2 en cinco días, lo que los obligó a detener la producción. Los fabricantes de refrescos, que dependen del gas para hacer bebidas carbonatadas, dijeron que los suministros se estaban agotando. Lee mas

El martes, el gobierno británico dijo que llegó a un acuerdo de tres semanas con CF Industries para que la empresa estadounidense reiniciara la producción de dióxido de carbono en el Reino Unido. El ministro de Medio Ambiente de Gran Bretaña, quien dijo que el apoyo estatal podría ascender a decenas de millones de libras, también advirtió a la industria alimentaria que los precios del dióxido de carbono subirían bruscamente.

CF Industries dijo en un comunicado que está reiniciando inmediatamente la producción de amoníaco en su planta de Billingham luego del acuerdo.

Aguantando la tormenta

Otros sectores intensivos en energía como el acero y el cemento también están sintiendo el impacto.

El alza de los precios del gas en las últimas dos semanas "obligó a algunas siderúrgicas a suspender sus operaciones durante esos períodos de la noche y el día en los que el costo de la energía se dispara", dijo Gareth Stace, director general del grupo industrial UK Steel se negó a identificar qué empresas.

British Steel, el segundo mayor productor de acero del país, dijo que mantenía niveles normales de producción, pero que los aumentos "colosales" del precio de la energía hicieron que "fuera imposible fabricar acero de manera rentable en determinados momentos del día".
Algunos fabricantes dicen que pueden hacer frente, hasta ahora.

La alemana Thyssenkrupp AG, (TKAG.DE) el segundo mayor productor de acero de Europa, dijo que los mecanismos de cobertura que tenía contra los aumentos de precios de la energía, especialmente el gas, significaban que no estaba frenando la producción. Pero dijo que se vio afectado indirectamente porque los gases industriales que utiliza están vinculados a los precios de la electricidad.

HeidelbergCement AG (HEIG.DE) de Alemania, el segundo mayor fabricante de cemento del mundo, dijo que los precios más altos de la energía estaban elevando los costos de producción, pero que las operaciones no se habían detenido como resultado.

En China, varios fabricantes de acero, cerámica y vidrio han reducido la producción para evitar pérdidas, según Li Ruipeng, un proveedor local de gas natural licuado en la provincia norteña de Hebei. Y la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, impuso este mes límites a la producción de algunas industrias pesadas, incluidos los productores de fertilizantes, cemento, productos químicos y fundiciones de aluminio debido a la escasez de energía, una medida que, según los analistas, podría reducir las exportaciones.

Para capear la tormenta, algunas industrias de uso intensivo de energía y empresas de servicios públicos en Asia y Medio Oriente han cambiado temporalmente del gas al fuel oil, crudo, nafta o carbón, dijeron analistas y comerciantes. Se espera que esa tendencia continúe durante el resto del año y hasta principios del próximo, según la Agencia Internacional de Energía, el organismo de control energético con sede en París.

En Europa, la demanda de carbón como fuente de energía alternativa también ha aumentado significativamente. Pero las opciones para cambiar a fuentes alternativas de energía son limitadas en la región, en gran parte debido a las políticas gubernamentales destinadas a fomentar el uso de gas en lugar de combustibles más contaminantes como el carbón.

La industria del vidrio se manejaba históricamente con fuel oil, pero casi todos los sitios en el Reino Unido ahora han hecho la transición al gas natural, según Paul Pearcy, coordinador de la federación de British Glass, una asociación comercial del Reino Unido. Solo unos pocos sitios tienen tanques de combustible que les permiten cambiar de fuente de energía si los precios se disparan, agregó.