Startup chilena crea proteína que protege a las abejas de mortal enfermedad bacteriana

BeeTechnology fundada en 2017 por un grupo de estudiantes -Alejandro Olmos, Camilo Bravo y Stephanie Slebos- que por ese entonces cursaba la carrera de biotecnología en la Universidad Mayor. Durante una de sus investigaciones, se encontraron con una enfermedad sin solución para las abejas, la "Loque Americana", una plaga destructiva que afecta a las larvas y puede infectar toda una colmena, perdiendo todo el trabajo del apicultor.

Para abordar este problema, los tres biotecnólogos crearon unas proteínas, producidas de manera sustentable, que tienen un método que ataca a las bacterias patógenas de las larvas de abeja, que es donde se concentra la enfermedad. Las pruebas en laboratorio determinaron que las proteínas naturales pueden reducir la tasa de mortalidad de las abejas en un 93%, además de no dejar rastros de la enfermedad.

Con la idea escalar el proyecto participaron en distintos concursos para levantar capital. En 2016, cuando solo tenían el plan en la cabeza, ganaron "Aplica tu idea" de la Fundación Copec-UC, donde recibieron $ 4 millones. Al año siguiente, regresaron a la misma fundación con un concepto más desarrollado, adjudicándose 3 mil UF. Con estos aportes, comenta Alejandro Olmos, COO de BeeTechnology, arrendaron un laboratorio y empezaron a generar el prototipo.

Su trabajo en laboratorio se basó en mejorar su prototipo a través de la informática, con la finalidad de generar las proteínas y reducir sus costos de producción. "El primer prototipo era bastante arcaico", pero luego "secuenciamos nuestras bacterias con tecnología de nueva generación y análisis bioinformático", señala Camilo Bravo, CEO de BeeTechnology, que según sus cálculos, la investigación ha tenido un costo cercano a los US$ 500 mil.

Expansión y nuevas aplicaciones

En 2019 ingresaron a la aceleradora de negocios GaneshaLab y comenzaron nuevas pruebas en Estados Unidos. "En colaboración con la Universidad de California Davis empezamos a ver que nuestras proteínas tenían un amplio rango para actuar contra varias infecciones de otros animales, como los cerdos, aves y vacunos", indica Bravo.

Su objetivo será sustituir el uso de antibióticos con estas proteínas que cumplen la misma función, pero sin los impactos negativos en el ambiente y salud de los animales.

Sin embargo, para eso requerirán realizar nuevas pruebas y proveerse de mayor capital, por lo que iniciarán una ronda de levantamiento de capital el próximo semestre por $ 250 millones para ejecutar los estudios en Estados Unidos y conseguir la validación técnica de la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU) para su futura comercialización, que podría ocurrir en dos años más.

Alejandro Olmos y Camilo Bravo, los cofundadores de BeeTechnology.