Investigadores alertan que olas de calor en la antártica podrían dañar gravemente el ecosistema marino

El año pasado fue uno de los más calurosos en décadas para el territorio Antártico con varias olas de calor acontecidas durante el verano austral. De hecho, el 6 de febrero de 2020, el termómetro marco 18.3 °C, la temperatura más alta del último tiempo registrada en la base argentina Esperanza. El fenómeno que tiene en alerta a la comunidad científica, ya es materia de investigación.

En 2019, un equipo liderado por dos académicos de la Universidad de Concepción, la oceanógrafa Laura Farías y el geofísico y climatólogo, Martín Jacques, inició un estudio -que concluye en 2022- para investigar la frecuencia e incidencia de estos fenómenos y los potenciales daños en los ecosistemas antárticos.

La investigación -que es financiada por el Instituto Antártico Chileno (Inach)- y que mide la variabilidad ambiental ya arrojó algunas conclusiones: en un artículo que se publicará próximamente, los investigadores advierten que estos fenómenos podrían causar graves efectos en los ecosistemas marinos antárticos.

"Las olas de calor podrían desencadenar el derretimiento del hielo continental, lo que a su vez, podría aumentar el ingreso de agua dulce y nutrientes al océano, cambiando la salinidad, la estratificación y otras variables por estudiar en las escalas local y regional. Eventualmente, los días de altas temperaturas comprenden períodos de alta radiación solar", afirman los investigadores a través de un comunicado de prensa.

Además advierten que estos eventos favorecerían florecimientos de microalgas, como el que se vivió hace unas semanas en la región de Aysén y Los Lagos, y que dejó más de 5.000 toneladas de salmones muertos. "Debido a que la luz solar y la temperatura son los factores más limitantes de la productividad primaria en zonas polares, no es especulativo pensar que estos eventos favorezcan el florecimiento de microalgas, desencadenando así, otros efectos sobre la trama trófica antártica", explican.

Tendencia al alza de temperaturas estivales

El estudio busca medir la variabilidad ambiental , es decir, los cambios en las características físicas o químicas - como temperatura, y PH- del ecosistema antártico en períodos diarios, estacionales e interanuales, desde 2019 hasta 2022.

Para ello, están monitoreado el océano y la atmósfera con sensores posicionados, ya sea en boyas o anclajes en el océano, con el fin de detectar cambios de temperatura, salinidad, oxígeno o clorofila, como también en estaciones meteorológicas donde se estudian variaciones en el viento, la temperatura, presión, humedad, etcétera.

Al analizar la información obtenida, los científicos observaron que hubo olas de calor, las que determinaron a partir de datos de temperatura máxima, tomando en cuenta dos parámetros claves para caracterizar una ola de calor: intensidad y persistencia.

Por ejemplo, al enfocarse en las temperaturas en las islas Shetland del Sur observaron un sostenido aumento de las temperaturas estivales. También advierten que en la Península ha habido otras manifestaciones de eventos extremos, cuya atribución al cambio climático es materia de estudio.

Según el comunicado, otros estudios revelan que se estima un aumento de temperatura para el período 2020-2044, en particular en la temporada estival. "En un escenario más cálido es probable que la ocurrencia de estas olas de calor se haga más frecuente y, eventualmente, más duraderas", destacan los investigadores.

Como estas olas de calor tienen una clara manifestación en el océano superficial, sus consecuencias deberán ser estudiadas con mayor detenimiento durante los próximos años.