CRU: precio del cobre se acerca a parte baja del ciclo y se revertirá a contar de 2017

El precio de las materias primas, tanto metales, combustibles y granos, entre otros, ha estado bajo presión en 2014 y el cobre no ha sido la excepción.

El metal rojo se ha desvalorizado un 8,18% en lo que va del año, pese a que los inventarios globales han disminuido un 44,4%, mientras que en la Bolsa de Metales de Londres se ubican en niveles mínimos de los últimos seis años.

Y aunque su precio actual de US$ 3,0789 la libra dista mucho del promedio de US$ 3,321 que anotó en 2013, el piso de los US$ 3 se mantiene firme. Y en el mercado la pregunta que se repite es hasta cuándo se podrán sostener dichos niveles.

En esa línea, Erik Heimlich, consultor senior de CRU Srategies, estima que la tendencia decreciente en los precios seguirá en 2015 y se agudizará en 2016, principalmente porque prevé que el superávit en la producción que se incrementará de manera significativa en ese año, aunque ve una reversión de esta tendencia hacia 2017.

Pero en el corto plazo, la entidad espera que 2014 finalice con un superávit en la producción, lo que sumado a la estacionalidad del mercado -dado que las importaciones en China suelen caer de manera importante en los primeros tres meses del año-, desembocará que el cobre inicie las cotizaciones con vientos en contra en 2015.

-¿El cobre enfrentará un escenario desafiante en los próximos años?
-A mediano plazo, diría que lo más importante es que efectivamente la parte baja del ciclo de precios que se ha estado demorando mucho en llegar y que ha sido anunciada por mucho tiempo está cada vez más cerca y es casi inminente.
En definitiva, lo que vemos para el año 2015 en su conjunto es un superávit pero moderado, en torno a las 140.000 toneladas de cobre refinado, pero en 2016 sin duda veremos un superávit más significativo.

-Ese superávit moderado que veremos en 2015 ¿cuánto podría presionar los precios?¿En qué rangos podría fluctuar la cotización?
-No sé exactamente. Pero si va a haber una tendencia decreciente que se agudizará al año siguiente, porque el 2016 es cuando realmente veremos un superávit más significativo que podría ir más allá de las 350.000 toneladas. Entonces, la tendencia es inevitablemente a la baja.
Podremos ver fluctuaciones a lo largo del año, como siempre, porque la industria tiene factores impredecibles que van moviendo el precio, como las disrupciones, que cuando son importantes pueden tener un efecto significativo en el precio, ya sea por el lado de la oferta o de la demanda.

-Pero, ¿los riesgos van más por el lado de ver una libra de cobre por debajo de los US$ 3,0 el próximo año?
-Hay riesgos en ambos sentidos. El precio puede caer más allá de ese nivel, pero si eso activa una compra significativa de la reserva estratégica china, eso puede sostener el precio. Pero al ser una decisión de carácter estratégico, no se puede predecir con absoluta certeza y es un factor que este año fue importante y puede serlo el próximo año.
Lo que pasa es que la incertidumbre radica en que el superávit actual es pequeño, pero irá creciendo en el tiempo y eso va a significar que el precio de todas maneras se vaya debilitando.
Para 2015, vemos un cobre débil sobre todo en la primera parte del año, después remontando un poco y en promedio anual, un precio no muy diferente a lo que hemos visto este año, en torno a los US$ 3,0 la libra.

-Y en términos de los fundamentos, ¿dan respaldo para el precio se mantenga en los niveles actuales?
Si miramos la tendencia a mediano plazo, lo que hay es un debililtamiento de la demanda en China que tiene que ver con una baja en su crecimiento que se está experimentando este año y creemos continuará en los próximos años. Nosotros estimamos que el crecimiento de China podría estar por debajo del 7% el próximo año.
Y lo otro es que con la restructutración de la economía china, el crecimiento del consumo de cobre se ha moderado, para 2015 nosotros estimamos una menor tasa de crecimiento del consumo, en torno al 4% y podría ubicarse en niveles aún más bajos en los próximos cinco o seis años.
Otros riesgos a nivel global, son los ruidos en torno al crecimiento de Europa y Japón, que también son consumidores importantes de cobre y si la situación, que ahora es de riesgo, se vuelve más seria, va a afectar el consumo.

-Y cuándo lleguemos a la parte baja del ciclo, ¿hasta que niveles podría caer el valor?
-Si bien puede marcar precios menores durante el año, creemos que el promedio de 2016 estará en torno a los US$ 2,88 la libra, para luego comenzar a repuntar en 2017.

-¿Qué factores estarán detrás de ese repunte?
-Contrario a lo que se pensaba hace no tanto tiempo, el ciclo bajista va a ser bastante limitado, principalmente por la demora y la cancelación de proyectos en el área minera, que harán que el superávit se reduzca más rápido de lo que se esperaba hace algunos años.
Ya el 2017 el superávit va a perder fuerza, el 2018 va a ser más balanceado y el 2019 el déficit va a ser inevitable y en ese sentido, en la medida que no se desarrollen los proyectos, el déficit puede crecer mucho. De este modo, tienen que empezar a tomarse ahora las decisiones de inversión, porque o sino, el mercado se va a dar vuelta con mucha fuerza.

Porque con lo que se demora en realizar los planes y las complejidades que enfrenta hoy en día el desarrollo de los proyectos mineros, tiene que empezar ahora a acelerarse ese proceso. Y no tengo duda que las compañías van a estar mirando eso sobre todo, cómo se va a reaccionar ante la demanda y a esa falta de oferta que se ve venir hacia fines de la década.

De esta forma, las compañías del sector minero, tienen una buena oportunidad hoy para tomar las decisiones respecto de lo que va a pasar en cinco años más. Porque, de lo contrario y respecto de lo que está pasando con la industria en la actualidad, hacia el 2019 la situación se revierte totalmente.

"Veremos un retorno del desarrollo de proyectos mineros en Chile"

En los últimos años, la inversión de la industria minera ha mostrado una fuerte disminución no solo en Chile, sino que a nivel global. Y como explica Heimlich, esto está asociado a un cambio en la estructura del mercado, enfocado ahora a la contención de costos, mejoras en la administración y en menor medida en el desarrollo de proyectos.

Pero el experto anticipa que podríamos ver un próximo retorno de la inversión en el país de la mano de las grandes mineras.

"En el caso de Chile, creo que vamos a ver un retorno en el desarrollo de proyectos, aunque no sé cuan rápido va a ser. Personalmente he visto algunas empresas -sobre todo grandes- que ya están empezando a mirar nuevamente proyectos que estaban en carpeta", sostuvo el consultor de CRU.

El motivo principal es el ciclo inverso que se espera hacia 2019, donde probablemente se verá un déficit de producción en el mercado "que podría ser bastante significativo".

"Hay pocos proyectos y las compañías ya ven que hacia esos años se hará necesario desarrollar nuevas iniciativas, por lo que están empezando a mirar nuevamente los proyectos que estaban postergados", manifiesta.

Sin embargo acota que los flujos de inversión no llegarán de golpe, porque las grandes inversiones que tienen que ver con etapas posteriores, como la construcción, por ejemplo, no se harán de inmediato, sino que se demorarán un poco, por el timing propio de los proyectos mineros en general.

"Las compañías están retomando los estudios, pero eso no significa que la construcción va a comenzar de inmediato, se tienen que pasar las distintas etapas propias de los proyectos de este tipo, los estudios iniciales, de factibilidad, entre otros.

Pero la necesidad ya está, se está viendo claramente que no hay suficiente producción minera para satisfacer la demanda de los años 2019 en adelante", aseguró.

Para las empresas de menor tamaño, el proceso podría demorar un poco más porque dependen del financiamiento externo y "éste todavía no llega", añadió el analista de CRU.