El etileno, vital para botellas, automóviles, pañales y PVC, es inesperadamente escaso por culpa de Harvey

Los envases de comida, las botellas plásticas, la cinta de las películas, algunos textiles, los tubos de PVC, una serie de dispositivos médicos y hasta los zapatos. Todos esos productos tienen un factor común: su producción requiere de etileno, un gas que está en el corazón de la industria química global.

El elemento, que se genera de manera natural, por ejemplo, a partir de la descomposición de la fruta, es inesperadamente escaso hoy, cuando el sur de Estados Unidos es golpeado por la tormenta tropical Harvey.

El estado de Texas, remecido por las inundaciones que ya han obligado a desplazar a más de un millón de personas, produce casi tres cuartos del suministro mundial de etileno. Hoy, según datos de PetroChemWire, el 61% de la producción estadounidense se ha cerrado.

"El etileno es el gran petroquímico", dijo a Bloomberg Chirag Kothari, analista en la consultora Nexant. Su escasez, señaló, "impactará a la industria completa".

La importancia del etileno radica en su versatilidad. Es la base para que las plantas procesadoras generen polietileno, el plástico más común del mundo, usado en envoltorios de alimentos y bolsas de basura. También se usa para generar etileno glicol, un anticongelante usado para evitar que las alas de los aviones se congelen en el invierno. También es necesario para generar poliéster, usado en textiles y botellas de agua.

Según el analista de Alembic Global Advisors Hassan Ahmed, el etileno y sus derivados generan cerca de 40% de las ventas globales de productos químicos. "Cualquier pequeña interrupción, y esto es mucho más que una pequeña interrupción, endurecerá dramáticamente los balances entre oferta y demanda", señaló.

Las empresas ya están comenzando a asumir los daños. Esta semana, Formosa Plastics, ya reconoció que no logrará cumplir sus compromisos de producción de polietileno, polipropileno y PVC.

El freno de la producción también impacta la demanda de gas natural, usado en el proceso, que se ha hundido en la región. Según Citigroup, el uso del hidrocarburo ha bajado 8%. Otros componentes, como el etano y el butano, han visto caer su demanda en cerca de 90%, según PetroChemWire.

Incluso una vez que Harvey se disipe y el país vuelva a la normalidad, la producción de etileno podría tardar en retomar los niveles previos a la tormenta. En tanto, ante la escasez, los precios ya han comenzado a subir en el mercado mundial.