Inflación, controles de precios y política fiscal

Mauricio Villena

La economista Isabella Weber causó gran polémica por su reciente columna en The Guardian, al proponer: "Tenemos un arma poderosa contra la inflación: los controles de precios. Es hora de utilizarla". Su idea fue incluso celebrada por la economista Mariana Mazzucato. Al contrario, el Nobel de Economía Paul Krugman fue categórico: "No soy un fanático del libre mercado. Pero esto es realmente estúpido". Aunque luego se disculpó por la forma de su comentario, cabe preguntar si Krugman está en lo correcto, en momentos en que la inflación es un problema serio en países desarrollados y también Chile.

Tanto la teoría económica como la evidencia empírica parecen dar razón a Krugman. Si bien los controles de precios no son siempre negativos –en períodos breves de emergencia extrema, conflictos bélicos, o en mercados muy distorsionados–, ciertamente son muy mala herramienta contra la inflación.

La mayoría de los economistas son escépticos sobre ellos porque distorsionan la asignación de recursos. Parafraseando a Milton Friedman: puede que los economistas no sepan mucho, pero saben cómo producir una escasez o un excedente. Los precios máximos provocan escasez; los mínimos, excedentes, al menos por un tiempo. Si la oferta y demanda de la leche están en equilibrio al precio actual y el gobierno fija uno más bajo como máximo, la oferta disminuirá y crecerá la demanda, generando estantes vacíos. Algunos tendrán la suerte de comprar leche más barata, pero otros deberán prescindir de ella.

En general, los controles de precios crean colas, evasión, mercados negros y racionamiento, elevando el costo final de los bienes. Los índices de precios miden esto sólo parcialmente; es al eliminar los controles que se nota la inflación oculta que causaron. Así, la escasez que generan los controles de precios puede incluso empeorar la inflación.

Otro peligro de los controles de precios es la señal errónea que envían sobre la autoridad monetaria: puede percibirse que ella ya no tiene responsabilidad frente a la inflación. Para evitar una contracción económica o recesión, la autoridad se verá presionada a continuar y hasta acelerar el exceso de oferta monetaria. Se puede argumentar que esto pasó en EEUU con los controles que impuso Richard Nixon en 1971.

La principal herramienta de las economías para enfrentar la inflación no son los controles de precios, sino la política monetaria. Los bancos centrales deben subir las tasas de interés y mantenerlas altas durante el tiempo necesario (puede ser varios años), aunque provoque contracción (o incluso recesión) a corto plazo. Exactamente eso está haciendo el Banco Central de Chile.

¿Pero es suficiente eso para detener la inflación? Lamentablemente, no: debe ir de la mano de una política fiscal contractiva, que sea creíble y persistente en el tiempo. El actual gobierno ya contribuyó retirando los IFE; el nuevo Ejecutivo deberá respetar el presupuesto 2022. Este es uno de los mayores desafíos para las nuevas autoridades de Teatinos 120: contener el gasto fiscal para contribuir a la lucha contra la inflación.