NotCo despierta el apetito de los inversionistas y presiona por lograr valoración de US$ 1.000 millones

La comida, dice Matías Muchnick, está pasando por un momento subprime.

El veredicto condenatorio del exbanquero de JPMorgan sobre la industria de la nutrición mundial se basa en su experiencia de observar a Wall Street durante la crisis financiera global de 2008.

"Siempre que empezaba a indagar en la industria alimentaria, tenía exactamente las mismas señales de alerta", dice. "Muy pocas empresas vendiendo productos demasiado complejos a consumidores muy desconectados, donde los reguladores se convirtieron en regulados".

La respuesta de Muchnick fue iniciar NotCo, una empresa que vende sustitutos de origen vegetal para la carne y los productos lácteos. NotCo, ahora una de las nuevas empresas más innovadoras de Chile, se distingue de sus competidores de alimentos alternativos al utilizar un algoritmo informático para sugerir combinaciones de plantas inusuales que imitan las sensaciones de la carne y los lácteos. El repollo y la piña, por ejemplo, son parte de una receta contraria a la intuición que ayuda a NotMilk a tener sabor y parecer lo más parecido posible a la leche de vaca.

"El sabor es el rey, y es la primera, segunda y tercera prioridad de esta industria", dice Muchnick.

Después de un experimento inicial con comida vegana en 2012, Muchnick fundó NotCo en Santiago en 2016 con dos socios. "Chile es un país que, aunque está en América Latina, se comporta realmente como un ambiente americano, donde los contratos generalmente se cumplen, donde la ley realmente te protege como emprendedor", dice.

Su primer producto fue NotMayo, un sustituto vegetal de la mayonesa que se vendió rápidamente, ayudado por el hecho poco conocido de que los chilenos son el tercer mayor consumidor per cápita de mayonesa del mundo. La receta incluía garbanzos y flores de altramuz; este último "tenía la extracción de aminoácidos que reemplazó a los huevos en la emulsión", explica Muchnick. "Mayonesa de muy buen sabor".

Rápidamente consiguió el financiamiento de Kaszek Ventures, la firma de capital de riesgo más grande de América Latina. "Tan pronto como conocimos a Matías y nos compartió su visión, quedamos completamente comprados", dice Nicolás Szekasy, cofundador de Kaszek, recordando que NotCo logró una participación del 10% del mercado de mayonesas de Chile con solo siete empleados y unos pocos cientos de miles de dólares en capital semilla. "Eso fue una prueba para nosotros de que estos muchachos no solo podían soñar en grande, sino que también podían hacer las cosas".

Con el dinero extra, NotCo aumentó rápidamente su capacidad de fabricación y atacó el mercado masivo chileno. Luego lanzó productos adicionales como NotBurger, utilizado por Burger King para hacer el vegano Rebel Whopper vendido en Chile, y NotMilk, cuyo llamativo empaque presenta un dibujo de una vaca con una gruesa línea negra a través de él. Los productores de leche estaban tan alarmados por este nuevo competidor que iniciaron una demanda para evitar el uso de "leche" en nombre de NotMilk.

El negocio basado en plantas incluso se ha aventurado en Argentina, hogar de los jugosos bistecs, alimentados con pasto.

NotCo no divulga datos de ventas o rentabilidad, pero dice que sus ingresos se venido  triplicando anualmente y Muchnick espera que se cuadrupliquen este año.

Este tipo de crecimiento ha despertado el apetito de los inversionistas durante tres rondas de financiación. El family office del multimillonario de Amazon, Jeff Bezos, estuvo entre los que apostaron en la ronda de 2019, que recaudó US$ 30 millones de dólares y ayudó a pagar la expansión a EEUU, donde NotCo comenzó a vender NotMilk en tiendas de la cadena Whole Foods, propiedad de Amazon.

Muchnick se mudó a Nueva York para supervisar la expansión a la primera economía mundial  y, hacia fines de este año, NotCo espera convertirse en la primera startup de Chile valorada en más de US$ 1.000 millones, aunque no está buscando financiamiento adicional en este momento.

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Tal valoración no sería excepcional en el sector de alimentos alternativos. El fabricante sueco de leche vegetal Oatly apunta a una cifra de US$ 10 mil millones este año y, en 2020, los capitalistas de riesgo, los inversionistas ángeles y las grandes compañías de alimentos colocaron US$ 3.100 millones en apuestas en 170 nuevas empresas de proteínas alternativas, según el Good Food Institute, un grupo de presión estadounidense.

Si bien rivales como Beyond Meat también están tratando de hacer sustitutos a base de plantas para la carne y los productos lácteos, NotCo cree que su tecnología de inteligencia artificial patentada le dará una ventaja.

Según Muchnick, hay 400.000 especies de plantas esperando ser explotadas. El algoritmo ha sido entrenado para buscar en una vasta base de datos de plantas comestibles para encontrar combinaciones que reproduzcan la carne y los productos lácteos, tanto el sabor como el aspecto y la sensación.

"Lo que desarrollamos es la comprensión real de la comida", dice Muchnick.

¿Hasta dónde puede el algoritmo extender la gama de productos? El sonríe. "Probé un helado suave (réplica). Es simplemente increíble. Y eso fue creado (en) solo dos o tres meses, es una locura. ¿Cuál es el limite? No sé", apunta.