Un cambio profesional a mitad de la vida es tan bueno como un descanso

Camilla Cavendish

Este año recibimos una postal navideña de una vieja amiga en la que nos contaba que había conseguido un pequeño papel en televisión. Antigua profesora, se matriculó en una escuela de arte dramático a los cincuenta, lo que no auguraba nada bueno. Sus padres le habían advertido que no se arriesgara tanto cuando empezaba. Pero tras la muerte de su madre, que le dejó una pequeña herencia, dio el salto: viéndola en escena, se diría que lleva toda la vida haciéndolo.

He entrevistado a muchas personas que han dado un giro a su carrera en la madurez. Los afortunados hablan con una chispa que les hace parecer más jóvenes. Alcanzan, a menudo por primera vez, la felicidad que produce lo que el psicólogo húngaro-estadounidense Mihaly Csikszentmihalyi denominó "estado de flujo": estar completamente absorto en la tarea. Cuando uno está en estado de flujo, nada más parece importar.

Y no hace falta ser artista para sentirlo. Un amigo pasó de periodista a instructor de mindfulness después de dedicarse a la meditación como actividad secundaria; otro se ha matriculado en un curso de fontanería. En el FT Weekend Festival de este año conocí a Ana Baillie, que estudia para matrona tras 23 años como abogada en empresas de primera fila. Se había dado cuenta de que quizá sólo le quedaba la mitad de una larga vida, así que ¿por qué no cambiar a otra parte de su cerebro?

Esta sensación de tener tiempo extra con el que jugar puede ser muy fortalecedora. He conocido a personas de cuarenta y cincuenta años que se comprometen a formarse durante años: en psicología, enseñanza, incluso medicina. Es evidente que esperan rentabilizar su inversión trabajando hasta los setenta.

Naturalmente, se trata de un grupo de élite, amortiguado por unos ingresos profesionales y/o unos cónyuges que les apoyan. Pero pueden ser un ejemplo. La Gran Resignación de la pandemia retiró a muchos mayores de 50 años de la población activa, para alarma general. Pero apenas estamos empezando a trazar el mapa de la Gran Reorganización, en la que trabajadores de todas las edades cambian de trabajo, mejoran sus cualificaciones o regresan. En el Reino Unido y Estados Unidos, el trabajo por cuenta propia está aumentando de nuevo, con casi un millón de británicos de 55 a 64 años, y casi medio millón de mayores de 65, en esa categoría.

La escasez de mano de obra debería hacer de éste un momento ideal para los trabajadores de más edad. Lamentablemente, muchos empresarios siguen desconfiando. Un informe de la OCDE y la organización sin ánimo de lucro Generation, basado en entrevistas con responsables de contratación de ocho países, concluye que los trabajadores mayores valoran más la experiencia que los contratantes, más interesados en la adaptabilidad. Es deprimente pensar que se descartan tan fácilmente profundos pozos de sabiduría. Pero el mensaje es claro: demuestre que está actualizado y que tiene conocimientos tecnológicos.

Eso si sabes lo que quieres hacer después. Aunque las generaciones más jóvenes tienen carreras más variadas, todavía hay cincuentones que han trabajado en un solo sector y les cuesta plantearse una alternativa. El consejo habitual de "habla con tu red de contactos" puede reforzar su identidad actual. Los altos cargos también pueden sufrir una adicción al estatus, lo que puede hacer que la transición resulte aterradora. Jan Hall y Jon Stokes, en su libro Changing Gear, aconsejan a estas personas que intenten recordar lo que antes les parecía divertido, que experimenten.

El consejo universal es pensar en el futuro. Catherine Sermon, de la campaña Careers Can Change, afirma que adoptar "pequeños hábitos" puede ayudar a reducir el riesgo de un posible cambio de carrera: investiga qué requiere realmente el trabajo de fantasía y pregunta a personas de ese campo si estarían dispuestas a tomar una taza de té, "pero piensa de antemano qué ayuda quieres". Una de las protagonistas de la campaña es Benvon Crumpler, antigua ejecutiva de la BBC, que dejó la radiodifusión a los 50 años. Le sorprendió gratamente lo dispuestos que estaban los desconocidos a dar consejos. Un programa llamado Brave Starts, que ofrece orientación profesional a mayores de 45 años, le recordó que tenía "un montón de habilidades transferibles". Ahora es directora de operaciones de una empresa de contratación digital.

Puede ser difícil deshacerse de la idea de que la mediana edad marca el estrechamiento de las opciones y el comienzo del declive, trazado en la famosa curva en forma de U de David Blanchflower y Andrew Oswald sobre la satisfacción vital autodeclarada, que desciende a partir de los veinte años y toca fondo a los cuarenta. Pero vuelve a subir. Y de hecho, el psicoanalista canadiense Elliott Jaques, que acuñó la expresión "crisis de los cuarenta" en 1965, escribió algunas de sus ideas más originales a los setenta años y creó un instituto educativo y de investigación a los ochenta.

Creo firmemente en contar historias como ésa, que hacen que el cambio parezca posible. Me parece más útil que algunos de los consejos del Dr. Google. Está muy bien que te digan que "uses tus superpoderes" cuando no tienes ni idea de cuáles son, o que "vivas tu mejor vida" cuando estás atrapado en el mundo real por compromisos financieros.

Pocas personas pueden permitirse el lujo de dedicarse a la jardinería o al diseño de interiores. Sólo el 15% de los británicos de entre 45 y 54 años ha recibido asesoramiento profesional en los últimos tres años, frente a dos tercios de los que tienen entre 16 y 24 años. Pero aunque los escolares necesitan toda la ayuda posible, a los 50 puede resultar igualmente desconcertante saber qué hay ahí fuera. El mero hecho de que algunos pioneros se reciclen como profesores y psicólogos -de los que la sociedad necesita urgentemente más- debería ser una señal de que los estudiantes a mitad de carrera deberían estar en todas partes, y no algo a destacar.

Para muchos, la mayor barrera para el cambio somos nosotros mismos. Las personas ocupadas temen la quietud. Los triunfadores tienen miedo de fracasar. Mi amiga actriz tuvo que superar toda una vida de advertencias sobre los peligros del teatro para alcanzar su sueño. Hace poco conocí a un hombre que había perdido su trabajo y cuyo plan provisional había fracasado. Tenía la suerte de ser solvente, pero no soportaba no tener nada que contar. "Di que vas a escribir un libro", le dije. Y quién sabe, quizá lo haga.