Litio: un buen acuerdo para Codelco y SQM

Hermann González

Acaba de salir humo blanco de las negociaciones entre Codelco y SQM por la explotación de litio y, aunque todavía falta mucho para concertar un acuerdo vinculante para ambas partes, el memorándum de entendimiento es un paso importante para dar mayor certeza de lo que sucederá durante las próximas décadas con la producción nacional de este material clave para la transición energética.

Debo reconocer que el modelo que se está usando en el cual el Estado tiene el control de la empresa resultante no es la opción que hubiese preferido para el desarrollo de esta industria, pero en esta ocasión me voy a referir a los aspectos positivos de este principio de acuerdo.

“Si se concreta este acuerdo, tendremos una transición expedita, sin interrumpir la producción ni las transferencias de recursos y, al mismo tiempo, con un horizonte mayor que permitirá evaluar y llevar a cabo nuevas inversiones”.

En primer lugar, sabemos que Chile ha ido perdiendo protagonismo en el mercado mundial del litio por la falta de definiciones sobre el desarrollo de la industria y sabemos también que la demanda de litio se multiplicará por seis a 2030, de manera que no definir un camino claro para las próximas décadas, era la peor de las opciones.

En segundo lugar, con este avance gana Codelco y gana SQM, pero también ganan las comunidades y la región de Antofagasta. Lo de Codelco es muy evidente. Durante todo este año se ha debatido ampliamente los enormes desafíos que tiene la estatal en materia de producción de cobre, atraso en el desarrollo de proyectos estructurales y endeudamiento, de manera que este acuerdo representa una ganancia obvia para la compañía desde cualquier punto de vista. Codelco se beneficia de participar de forma mayoritaria en una asociación público-privada en una industria con un gran potencial y con un socio con larga trayectoria y experiencia.

En el caso de SQM, la positiva reacción del precio de la acción es un indicio de que el mercado tomó de buena forma la noticia. Si bien la compañía perderá el control de la sociedad resultante, con este preacuerdo logra tener continuidad al menos hasta 2060, en circunstancias que el escenario de mayor riesgo era que se tuviera que dar término anticipado a la operación en 2030. A su vez, si bien se aumentan las cuotas de producción, se hace resguardando el medioambiente, porque no se modifican las cuotas de extracción de agua del salar de Atacama, lo que obligará a la empresa a ser más eficiente.

El escenario de término del contrato en 2030 habría generado una serie de impactos negativos, tales como la pérdida de continuidad operacional en el salar de Atacama, una eventual suspensión de las transferencias de recursos a las comunidades, al Estado y a la región de Antofagasta y un freno a las inversiones. Si se concreta este acuerdo, tendremos una transición expedita, sin interrumpir la producción ni las transferencias de recursos y, al mismo tiempo, con un horizonte de tiempo mayor que permitirá evaluar y llevar a cabo nuevas inversiones. Por otro lado, para SQM es positivo ser reconocido como un socio estratégico por el Estado, que se valide su conocimiento del mercado y que se dé la señal de que sin la compañía era virtualmente imposible para el Estado hacerse cargo de la operación.

Un aspecto clave que falta por conocer es de qué forma se beneficiará el Estado con los recursos provenientes de esta asociación público-privada. En este sentido, si se quiere maximizar los recursos disponibles para el financiamiento de las políticas públicas es necesario que estos no vayan a cubrir ineficiencias de Codelco y que sean los futuros gobiernos los que, velando por el bien común, decidan el mejor uso posible.