Exploración minera: un déficit preocupante

Marco Zavala y Francisco acuña

En un contexto de nuevos máximos de precios de oro y plata en años, y una perspectiva favorable para el cobre en los próximos cinco años, el sentimiento en los mercados internacionales es que estamos cerca de un posible nuevo ciclo de boom minero. Sin embargo, la industria minera nacional enfrenta una de las encrucijadas más importante de su historia.

Entre los efectos de la crisis social y Covid-19, Chile tiene que intentar mantener, a mediano y largo plazo, su competitividad y posición preferente como destino minero internacional. Lo anterior no se sustenta solamente con las inversiones de las compañías majors, destinadas a las ampliaciones de sus actuales yacimientos, sino que además se requiere aumentar sustantivamente la actividad de exploración de aquellas mismas empresas, pero por sobre todo de compañías Juniors especializada en exploración.

Durante 2013 y hasta 2017, y debido a la baja de su precio, en Chile la exploración en cobre de las Juniors disminuyó sustancialmente, con algunas notorias excepciones como Hot Chili, Coro Mining, Los Andes Copper y Santiago Metals. Esto significó un casi nulo avance en dicha actividad y consecuentemente, en el descubrimiento de nuevas minas, dejando a Chile sin expectativas de yacimientos que puedan eventualmente reemplazar a los actuales.

Hasta la fecha dicho déficit en exploración no ha sido revertido por distintas razones, como las restricciones de fondos, la escasez de proyectos atractivos o altas expectativas de sus propietarios. Especial mención habrá que hacer al impacto de la crisis social y la incertidumbre que podría generar el plebiscito constitucional, lo que sin duda cambió la percepción que tenían de Chile los inversionistas extranjeros, produciendo la paralización de varias inversiones a diferentes niveles. Asimismo, la ocurrencia del Covid-19 empeoró la situación, congelando varias transacciones a partir de marzo pasado.

A nivel global el acceso a capital de riesgo para la exploración y desarrollo de nuevos proyectos ha sido muy complejo en los últimos años, con una feroz competencia y donde Chile puede comenzar a perder su competitividad y atractivo. Como un buen ejemplo de lo anterior, no olvidemos que, a pesar de todos sus problemas, la mina Kamoa-Kakula Copper, ubicada en la República Democrática del Congo, y de propiedad de Ivanhoe Mines y Zijin Mining, es una de las mayores minas nuevas de cobre del mundo, que tendrá una ley promedio de alimentación de 6.8% de cobre en sus primeros cinco años (5.5% en los próximos 25 años) y con bajísimos costos de operación.

El mundo avanza y nuestros vecinos, como otros países emergentes, lo están haciendo mejor que Chile en la exploración y el desarrollo de nuevos proyectos. Para salir de este atolladero se necesita una serie de acciones simultaneas de varios players, tales como compañías majors abriéndose a más asociaciones o JV con Juniors, incluyendo Enami y Codelco el Estado y el sector privado promoviendo, en conjunto, intensivamente la industria a nivel internacional, los dueños de prospectos teniendo una visión más comercial, e incluso Corfo poniendo a disposición nuevos fondos para exploración, replicando, de alguna manera, la experiencia de los fondos Fénix, y por último el sector financiero nacional, incluyendo fondos de pensiones y family offices, siendo más abiertos y activos en entender y participar de la actividad productiva más importante del país.

Necesitamos con urgencia revertir esta situación, ser innovadores y salir a rivalizar al mundo a buscar inversión en minería para continuar explorando y mantener el sitial del país en el mercado internacional.