DF Conexión a China | Un nuevo Xi sorprende al mundo

Ruchir Sharma© 2023 The Financial Times Ltd.

A fines de octubre pasado, cuando Xi Jinping consolidó su control sobre el Partido Comunista de China (PCCh) en su congreso quinquenal, el mundo se estremeció. Xi parecía decidido a hacer retroceder a China a la era de Mao Zedong, su modelo a seguir. Esa ideología de línea dura seguramente reforzaría su control sobre la segunda economía más grande del mundo, con terribles implicaciones para el resto.

Lo último que esperábamos de un presidente autocrático que estaba entrando en su undécimo año en el poder era un repentino cambio de actitud. Sin embargo, en cuestión de semanas, el gobierno de Xi ha revertido sus esfuerzos para controlar el Covid-19, las grandes empresas tecnológicas, el mercado inmobiliario y más. Ha mostrado un decreciente apoyo a la guerra de Rusia en Ucrania, a la vez que ha aliviado las tensiones con Estados Unidos y en sus disputas territoriales en el Mar de China Meridional.

“El líder de línea dura de China ha revertido sus decisiones sobre una amplia gama de políticas. Xi ahora parece dispuesto a reformarse”.

Este ablandamiento parecía tan poco característico de Xi, que algunos incluso especularon que él ya no estaba a cargo de establecer la política del Gobierno.

Eso es poco probable; en el congreso, Xi purgó enemigos e instaló aliados en todo el partido. Sin embargo, el giro de 180 grados en múltiples frentes políticos fue inequívoco y comenzó a generar dudas sobre lo que todo el mundo creía saber sobre Xi, el intransigente de línea dura. ¿Estaba ahora cediendo a la presión de los funcionarios preocupados, del público y del deterioro de la economía?

La respuesta puede ser: todas las anteriores. La política Cero Covid de Xi, la represión tecnológica y la crisis inmobiliaria paralizaron la economía en 2022. La economía parece haberse contraído en el cuarto trimestre, lo que probablemente reducirá el crecimiento del año al 3%. Eso es según datos oficiales chinos; la realidad probablemente sea peor. China no ha crecido tan lentamente desde finales de la década de 1970 y no está creciendo más rápido que el resto del mundo, también por primera vez desde la década de 1970.

Un desempeño tan débil es una seria amenaza para un Estado autoritario que ha basado su legitimidad en promesas de restaurar la prosperidad de China y su estatura global. A medida que la desaceleración alimentó las manifestaciones callejeras contra la búsqueda del “cero Covid”, algunos manifestantes se atrevieron a pedir que Xi renunciara. Según los informes, los funcionarios de su propio gobierno le instaron a que salvara la economía. Aun así, pocos o ningún observador de China pensó que el líder supremo cambiaría de rumbo.

Aquellos que duran más de 10 años en el poder a menudo se vuelven menos flexibles y tienen peores efectos en la economía con el tiempo, incluso en las democracias. Muchos dictadores, desde Fidel Castro en Cuba hasta Mao, han sido desastres cada vez peores con los años. Los reformadores raros y constantes incluyen a Lee Kuan Yew de Singapur y Deng Xiaoping de China, quien abandonó el maoísmo por el pragmatismo y colocó a su país en el camino hacia la prosperidad después de 1980. Xi ahora parece haberse movido hacia un área gris en el espectro de los líderes que envejecen, dispuesto a reformarse, incluso en lo más profundo de una crisis.

Con el objetivo de revivir la economía después del congreso del partido, el Gobierno de Xi comenzó a sonar menos maoísta. Ha eliminado las “tres líneas rojas” sobre los préstamos de los desarrolladores y anunció que la campaña de “rectificación” contra las empresas de tecnología financiera está casi completa. Después de endurecer el control estatal durante años, está enviando mensajes de apoyo al sector privado, incluso ofreciendo detalles de su nuevo mercado global de datos que sugieren respeto por la propiedad privada de los datos.

La ironía es que Xi puede estar tratando de revivir el crecimiento de manera poco práctica. Sus planes para construir “una economía socialista moderna” implican un objetivo de crecimiento anual del producto interno bruto del 5% que ya no es posible. El crecimiento de la población de China se ha desacelerado drásticamente, al igual que el crecimiento de la productividad. Con menos trabajadores y una caída de la productividad, la tasa de crecimiento potencial del país es de un 2,5%. Más allá de este año, cuando el gasto de los consumidores chinos liberados del confinamiento puede impulsar temporalmente el crecimiento, el 5% es un objetivo poco realista. Y un mayor gasto financiado con deuda sólo aumentará la carga ya masiva de deuda de China.

Los inversionistas globales, que tan a menudo fluctúan en su actitud hacia China, han cambiado nuevamente, esta vez para acoger al nuevo Xi. Antes de noviembre, el mercado de valores del país se estaba hundiendo con la economía. Los gestores de fondos estaban lanzando mandatos de mercados emergentes, excepto China. Ahora son optimistas con la esperanza de un rebote de “reapertura” posterior a la pandemia y han estado invirtiendo dinero en acciones chinas. El índice de referencia MSCI China ha subido un asombroso 50% desde los mínimos de finales de octubre.

Sin embargo, las preguntas sobre la dirección de la política de China permanecen. El giro de Xi es una corrección de rumbo pragmática, pero plantea dudas sobre su estabilidad. Su impulso de controlar puede reafirmarse cuando la economía comienza a recuperarse, un reflejo mucho más común en los líderes que envejecen que un renacimiento completo como un reformador constante. Aun así, debemos celebrar este nuevo Xi; si dura, es mucho mejor para el mundo que el anterior.