DF Conexión a China | Tierras raras en el Asia Pacífico: ¿oportunidad para Chile?

ANDRÉS BÓRQUEZ

El 12 de diciembre pasado con la profesora Dorotea López y el investigador Ignacio Sánchez de la Universidad de Chile presentamos en un seminario organizado por la Fundación Chilena del Pacífico los resultados de un estudio sobre los potenciales aprendizajes para Chile de la industrialización de las tierras raras en el Asia Pacífico.

En este ejercicio comparamos a China, Australia y Vietnam. Si bien, los tres casos son diferentes entre sí, todos compartían la característica de incorporar una mirada estratégica en el desarrollo de esta minería.

“China, Australia y Vietnam son muy diferentes, pero comparten la idea de incorporar una mirada estratégica al desarrollo de esta minería”.

Las tierras raras han ido convirtiéndose en insumos claves de la cuarta revolución industrial. Su trascendencia radica en que son materias primas básicas para desarrollar la electromovilidad y la transición energética, así como para la industria militar. Las aplicaciones de las tierras raras han incrementado su demanda global. Según un reporte publicado por la Biblioteca del Congreso Nacional, la demanda anual estos metales se duplicó en los últimos 15 años. Igualmente, se pronostica que el valor del consumo mundial se triplicará de 15 mil millones de dólares en 2022 a 46 mil millones para 2035.

Los países asiáticos que tienen reservas han ido incorporando una mirada integral buscando generar capacidad de procesamiento y comercializar productos intermedios o aplicaciones finales. El desarrollo de estos recursos se ha convertido en una cuestión trascendental para los intereses de las potencias mundiales debido a su aplicabilidad en la industria de defensa y en enfrentar los impactos del cambio climático.

Un asunto crítico es que su producción está altamente concentrada en pocos países. De hecho, la plataforma STATISTA estima que China, Australia y Vietnam concentran más del 60% de las reservas mundiales. De allí nace el interés del mercado internacional para identificar nuevos actores que permitan ampliar el espectro de proveedores.

Chile puede ser pionero en América del Sur en el desarrollo de la industria de tierras raras. Cuenta con más de 700 diferentes relaves mineros con potencial de minerales de tierras raras. Además, es uno de los tres países en el mundo que tiene depósitos de arcillas iónicas que permiten una extracción sin uso de explosivos, molienda y residuos sólidos, entre otras ventajas.

Estos elementos permitirían posicionar al país como un actor relevante del suministro de minerales para la transición energética verde. Las tierras raras, sumadas al cobre y al litio, son insumos esenciales para los motores y baterías eléctricas.

Es importante que Chile incorpore una mirada estratégica, en esto; el Estado debe jugar un rol protagónico procurando abrir espacios de cooperación pública-privada, atraer inversión extranjera que pueda estar en función del desarrollo local e incorporar una visión sostenible y sustentable. La experiencia del Asia Pacífico puede ser relevante. Esta región pasó de la extracción al desarrollo de productos intermedios y finales convirtiéndose en actores claves de la cadena de valor global.