Especial FT China I: La revolución del control

T. Mitchell, X. Liu y E. Zhou

Mientras un famoso comentarista de izquierda en China multiplica sus denuncias contra los “grandes capitalistas” y la industria del entretenimiento, las principales figuras públicas del país están desapareciendo de la vista. Otras se apresuran a declarar su lealtad, y prometer miles de millones de dólares a las prioridades políticas de un líder supremo todopoderoso que tiene una titularidad vitalicia.

Un repentino frenesí de actividad política en las últimas dos semanas ha hecho que muchas personas se pregunten si China está entrando en una nueva era política, una que abarca elementos de las campañas políticas maoístas mientras el Partido Comunista continúa asumiendo un papel más dominante bajo el presidente Xi Jinping.

Algunos incluso sugieren que estos podrían ser los primeros signos de una nueva agitación social que recuerda a la Gran Revolución Cultural Proletaria, un cataclismo precipitado por Mao Zedong en 1966 que resultó en la muerte de al menos 1 millón de personas y estancó al país en su camino hacia el futuro durante la mayor parte de la década.

“Se está produciendo un cambio monumental en China. Las esferas económica, financiera, cultural y política están experimentando una profunda revolución”, escribió Li Guangman, el seudónimo de un destacado comentarista de izquierda, en un manifiesto que capturó el espíritu de la época. “Marca un retorno (del poder) desde las camarillas capitalistas al pueblo… Es un retorno al espíritu revolucionario, al heroísmo, al coraje y a la rectitud”.

Así como los órganos de medios estatales reimprimieron los "carteles de personajes importantes" durante la revolución cultural, la diatriba de Li también fue amplificada por los medios controlados por el partido comunista chino.

Xi, el gobernante más poderoso de China desde Mao, no se hace ilusiones sobre la revolución cultural. Durante el tumulto, su padre, un veterano de la revolución comunista que triunfó en 1949, fue perseguido y el propio Xi fue “enviado” a los campos junto con millones de otros adolescentes chinos. En un discurso de diciembre de 2018 celebrando el 40 aniversario de las reformas económicas de Deng Xiaoping, que impulsaron a China a salir de la pobreza maoísta, Xi criticó la revolución cultural por llevar "la economía de China al borde del colapso".

Pero en una serie de dramáticos movimientos durante el último año, que van desde la represión de las grandes empresas chinas de tecnología hasta estrictos límites en la cantidad de tiempo que los jóvenes pueden dedicar a los videojuegos, Xi está reinsertando al partido en el sector privado y en la vida de las familias de una manera que no se había visto desde que Deng lanzó la era de la “reforma y apertura” en 1978.

Muchos de los anuncios representan una forma de populismo económico en respuesta a la ansiedad generalizada sobre la desigualdad, un movimiento social que Xi quiere conducir mientras se prepara para asumir el próximo año un tercer mandato sin precedentes. Pero en sus esfuerzos por afirmar un control personal cada vez mayor sobre el partido y la sociedad civil, está coqueteando con herramientas de propaganda y tácticas de intimidación que muchos observadores ven como un retorno a la era de Mao.

“Xi no tiene ganas de liberar al genio de la rebelión popular de la botella. Nunca ha sido un revolucionario como Mao”, dice Ming Xia, profesor de ciencias políticas en la City University de Nueva York. “Pero eso no significa que no vaya a manipular y dirigir la ira de la gente frustrada hacia los objetivos políticos que quiere destruir.

“Con su firme control sobre el ejército, la propaganda y la burocracia, Xi ha estado aplicando la estrategia de Mao a menor escala. Apunta selectivamente a algunos funcionarios, empresarios, líderes de opinión y estrellas y manipula hábilmente el estado de ánimo popular… para complacer el impulso de algunos chinos que tienen menos éxito y albergan odio hacia los ricos".

La "profunda revolución" de Xi

Xi ha dejado en claro que el partido no debe abandonar sus ideales revolucionarios, que tiene el deber de brindar "prosperidad común" y enfrentarse a Occidente, especialmente a Estados Unidos. Estas condenas, así como su tendencia a ver todo a través de un prisma de seguridad nacional, han impulsado una campaña de diez meses que comenzó con la cancelación en noviembre de una Oferta Pública Inicial (OPI) de US$ 37 mil millones por parte de Ant Group, la compañía financiera en línea de Jack Ma. La ofensiva también ha golpeado a la plataforma de comercio electrónico de Ma, Alibaba, y a Didi Chuxing, el principal operador de transporte privado del país que ahora está bajo investigación por sus prácticas de seguridad de datos.

El último paso en la "revolución profunda" de Xi se produjo el 17 de agosto, cuando el comité de asuntos económicos y financieros del partido, que normalmente se ocupa de cuestiones normativas y políticas tecnocráticas, declaró que es necesario "regular los ingresos excesivamente altos" para garantizar la "prosperidad común para todos". Como casi todos los órganos importantes del partido, el comité está presidido por Xi.

La declaración rompió la tregua que comienza en Beijing cada agosto, cuando la dirección del partido normalmente se traslada al balneario de Beidaihe. Muchos de los principales empresarios del sector privado de China se pusieron firmes y prometieron miles de millones de dólares para organizaciones benéficas y asistencia social, incluso cuando funcionarios prominentes se apresuraron a asegurarles que Xi no iba a "matar a los ricos para ayudar a los pobres".

Alibaba y su mayor rival, el grupo Tencent, de Pony Ma, se han comprometido cada uno con más de 100 mil millones de yuanes (US$ 15.500 millones) para causas relacionadas con la prosperidad.

"La prosperidad común no es igualitarismo", declaró un comentario publicado por la agencia oficial de noticias Xinhua. "De ninguna manera se trata de robar a los ricos para ayudar a los pobres, como lo malinterpretan algunos medios occidentales". El 2 de septiembre, Hu Xijin, editor de medios estatales y una de las voces nacionalistas más destacadas de China, criticó el comentario de Li por "evocar ciertos recuerdos históricos y potencialmente desencadenar confusión ideológica y pánico".

Sin embargo, es fácil pasar por alto esas aclaraciones a medida que instituciones como la administración tributaria estatal, el Tribunal Supremo del Pueblo y el Ministerio de Vivienda comienzan a desplegar un esfuerzo en todo el gobierno para hacer cumplir la prosperidad común.

Durante la última quincena, la administración tributaria se comprometió a tomar enérgicas medidas contra los evasores de impuestos y multó a Zheng Shuang, una de las actrices más populares del país, con US$ 46 millones por evasión de impuestos. La Corte Suprema declaró ilegal la semana laboral de 72 horas, común en muchas empresas de tecnología. Y el Ministerio de Vivienda dijo el 30 de agosto que limitará los aumentos anuales de alquiler residencial a 5%.

En su incendiario mensaje, Li estableció una clara conexión entre estos recientes "impulsos de rectificación" y la cancelación de la OPI de Ant, una multa de US$ 2.800 millones a Alibaba en abril por abusos monopólicos y la investigación en curso de Beijing sobre Didi Chuxing, que enfureció a los funcionarios al cotizar en la Bolsa de Valores de Nueva York a finales de junio.

"Este es un regreso a las aspiraciones iniciales del partido", escribió Li. "El mercado de capitales ya no será un paraíso para que los capitalistas se enriquezcan de la noche a la mañana, el mercado cultural ya no será un paraíso para las estrellas afeminadas y la gente ya no adorará la cultura occidental".

Los programas de televisión y las películas donde participaba Zheng, que no impugnó la multa de la administración tributaria y se disculpó, fueron rápidamente borrados de Internet. También lo fueron los de otra popular actriz, Zhao Wei, y Gao Xiaosong, un popular presentador de programas de entrevistas y exdirector del estudio de cine de Ma, Alibaba Entertainment.

El delito de Zhao fue menos claro que el de Zheng, aunque los nacionalistas chinos se sintieron ofendidos recientemente cuando aparecieron imágenes de un actor representado por su agencia visitando el santuario Yasukuni de Tokio, donde están enterrados soldados japoneses de la Segunda Guerra Mundial, incluidos algunos condenados por crímenes de guerra. Mientras corrían rumores de que Zhao había huido del país, una publicación en su cuenta de Instagram decía que estaba en Beijing con sus padres. Pero eso también desapareció.

Gao quedó bajo el escrutinio luego de comentar en un programa de entrevistas que muchos japoneses tienen una visión diferente de Yasukuni, lo que provocó una cascada de críticas. La unidad de historia de la Academia China de Ciencias Sociales emitió un comunicado en la que lo declaró culpable de "nihilismo histórico" (término usado para describir narrativas que no concuerdan con las del partido) y dijo que debería ser "enterrado en la historia".

El nuevo emperador

Si bien estas denuncias recuerdan la revolución cultural, no hay señales de la anarquía asociada con esa era en la China de Xi. Aunque Mao gozaba de un culto a la personalidad que supera con creces lo que Xi disfruta actualmente, el fundador revolucionario de China sintió que los aparatos del partido se habían apropiado del poder ejecutivo real. Por eso respondió lanzando un movimiento de masas, con jóvenes guardias rojos a la vanguardia, que atacó al partido hasta que sintió que se había restablecido su control absoluto. Sólo después de que la violencia extrajudicial de los vigilantes se saliera de control, Mao llamó al ejército para restablecer una apariencia de orden.

Por el contrario, el control de Xi del poder ejecutivo es mucho más fuerte que el de Mao en los años anteriores a la revolución cultural. Y esta vez es el partido el que está a la ofensiva, atacando a Ma y a otros prominentes empresarios tecnológicos, sectores enteros que van desde la industria de las tutorías hasta los videojuegos, y figuras públicas como Zheng y Gao. El monopolio de la violencia del Estado-partido nunca ha sido tan fuerte.

Ren Yi, un comentarista patriótico popular, dice que las comparaciones con la revolución cultural son "una gran tontería". “La revolución cultural fue un movimiento de masas lanzado por Mao para derrocar al gobierno”, dice Ren. “Apuntó a todo el sistema burocrático… ¿Crees que Xi va a ir a la Universidad de Pekín para pedirle a los estudiantes que ataquen al gobierno?"

Ren agrega que el llamado de Donald Trump a sus partidarios a negar los resultados de las elecciones presidenciales estadounidenses del año pasado, y el posterior ataque al Congreso, estuvo más cerca en espíritu de la revolución cultural que cualquier cosa que esté haciendo Xi. Él y otros de sus partidarios argumentan que la reciente arremetida política es esencialmente benigna y muy necesaria, y comparte mucho con el populismo económico en Estados Unidos de los legisladores demócratas Bernie Sanders o Alexandria Ocasio-Cortez. Xi, dice, está decidido a controlar a los grupos de intereses especiales cuyos privilegios cree que socavan el bien común.

Según este argumento, la gente debería juzgar su administración no por sus métodos, a menudo draconianos, sino por sus fines: desde menores costos de la vida para la exprimida clase media hasta más controles sobre los poderes monopolísticos de los gigantes tecnológicos del país.

“Ampliar la igualdad de oportunidades es importante para evitar el atrincheramiento de clases, mejorar la movilidad social y mantener la vitalidad de la sociedad”, escribió Ren en un reciente ensayo. “Si la política occidental tiene más que ver con el conflicto entre los individuos y el gobierno, nuestra política se trata del conflicto entre los grupos de interés y el interés público. El objetivo de China es maximizar el bienestar de la mayoría de la población y lograr una mayor igualdad de oportunidades y prosperidad común".

Un capitalista de riesgo chino, que pidió no ser identificado, está de acuerdo con Ren en que muchos de los objetivos políticos de Xi son loables. "La forma en que lo están haciendo es muy abrupta y abrasiva, la imagen no es excelente", dice. "Pero estas iniciativas no son fundamentalmente erróneas mientras continúen protegiendo la propiedad privada y la economía de mercado".

Su principal preocupación, agrega, es la sensación de imprevisibilidad que ha surgido de las repentinas ofensivas de Xi en la esfera empresarial y económica durante el último año. “Estos son los hechos, al menos hasta el día de hoy. Mañana no tenemos idea de lo que va a pasar".

Si bien los temores de una segunda revolución cultural en China pueden ser exagerados, la ofensiva política de finales del verano de Xi solo ha reforzado la expectativa casi universal en China de que se está preparando para asumir un histórico tercer mandato de cinco años a fines de 2022, cuando el partido celebrará su vigésimo congreso.

Los admiradores de Xi lo ven como un líder "transformador" de la talla de Mao y Deng: un "emperador bueno" que necesita más tiempo para llevar al país a una nueva era en la que finalmente igualará la riqueza y el poder de Estados Unidos. Sin embargo, al hacerlo, destruirá algo que muchos consideraron un importante logro de la era de la reforma: una transferencia de poder predecible cada diez años a un nuevo presidente y jefe de partido.

Desde el colapso de la dinastía Qing en 1911, solo ha habido dos transiciones pacíficas de poder, ambas bajo el régimen comunista. El primero fue el de Jiang Zemin a Hu Jintao en 2002, y de Hu a Xi en 2012.

Pero en 2017, poco antes del inicio de su segundo mandato, Xi purgó o marginó a los dos miembros más jóvenes del politburó del partido, sin dejar un sucesor claro. Al año siguiente abolió el límite de dos mandatos en la presidencia, en una clara señal de que no tenía intención de retirarse en 2022. Vista desde esta perspectiva, la campaña de "prosperidad común" de Xi es un dispositivo para comunicar sus prioridades políticas hasta 2027, cuando cumplirá 74 años y tal vez busque un cuarto mandato.

"China es un barco lleno de agujeros", dice Desmond Shum, un nativo de Shanghái que ahora vive en Reino Unido y que invirtió en proyectos con algunas de las familias más poderosas del partido y acaba de publicar un libro sobre sus experiencias. “Hay tantos problemas enormes, ya sea el envejecimiento de la población o la estructura económica, que todos los equipos de líderes dicen que son incapaces de abordarlos todos. Lo manejan lo mejor que puedan durante su administración y luego los pasan a los siguientes. En algún momento, todos creen que les van a explotar en la cara. “Pero Xi”, agrega Shum, “se ve a sí mismo como el emperador que revivirá la dinastía. Él mismo abordará estos problemas".