Temores de "estanflación" se intensifican con signos de desaceleración del crecimiento

T. Stubbington, D. Strauss y F. Cocco

Las interrupciones de la cadena de suministro que azotan a las principales economías han vuelto a despertar una vieja némesis para los inversionistas: la estanflación.

La ansiedad por el aumento de la inflación ha estado siempre presente en los mercados este año. Pero con el petróleo superando los US$ 80 el barril, los precios mundiales de los alimentos un tercio más caros que hace un año y otras materias primas en máximos de una década, los inversionistas dicen que un aumento inflacionario más largo de lo esperado coincide con una desaceleración del crecimiento, y lo empeora. 

Los economistas e inversionistas restan importancia a las comparaciones con las secuelas de la crisis del petróleo de la década de 1970, que dio lugar al término "estanflación". Luego, la inflación y las tasas de interés alcanzaron los dos dígitos, el desempleo se disparó y el PIB se recuperó lentamente de los repetidos reveses.

Pero ahora que las facturas de energía se disparan, muchos se preocupan por una desaceleración del crecimiento en un momento en que los bancos centrales están avanzando hacia un aumento de las tasas de interés en un intento por contener la inflación a más largo plazo. 

"La conversación sobre la inflación definitivamente ha cambiado", dijo Seema Shah, estratega jefe de Principal Global Investors. "Todavía existe un amplio acuerdo de que gran parte es transitorio, pero aún creemos que durará hasta bien entrado el 2022 y realmente comenzará a afectar el gasto de los consumidores".

"No es la década de 1970, pero esta es la estanflación moderna".

Las señales de la semana pasada de la Reserva Federal y el Banco de Inglaterra, de que pronto podrían comenzar a subir las tasas, han impulsado una gran liquidación de bonos durante la última semana y media. Pero en contraste con el comercio de "reflación" a principios de este año, las acciones no han podido consolarse con la perspectiva de que una política monetaria más estricta irá acompañada de un crecimiento acelerado.

Una amplia evidencia sugiere que el impacto de la oferta que repercute en todo el mundo, combinado con los brotes de la variante delta del coronavirus, está moderando la recuperación del crecimiento.

Los datos publicados esta semana apuntan a una fuerte desaceleración en la manufactura china, ya que las presiones regulatorias y los altos precios de la energía paralizaron parte de la producción. Las encuestas empresariales de EEUU, Reino Unido y la eurozona sugieren que la actividad se ha ralentizado a medida que se alargan los plazos de entrega y se acumulan los retrasos.

La actividad de ventas se extendió a los mercados de valores esta semana después de que los datos mostraran que la confianza del consumidor estadounidense había caído a un mínimo de seis meses en agosto.

El Reino Unido se ha encontrado en el extremo más agudo de las preocupaciones sobre la estanflación, con un aumento en los precios de la energía agravado por la escasez de conductores que dejó sin funcionar a las bombas de gasolina.

Si bien los datos revisados ​​muestran que la actividad se recuperó más rápido de lo que se pensaba durante el verano, la recuperación ahora parece estar vacilante. El gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, reconoció esta semana que los cuellos de botella en el suministro y la escasez de mano de obra estaban empeorando y podrían contener el crecimiento y alimentar la inflación durante algunos meses.

"La recuperación se ha desacelerado y la economía se ha visto afectada por shocks adicionales", dijo en un discurso ante la Sociedad de Economistas Profesionales.

Las preocupaciones sobre el crecimiento son una de las razones por las que la libra no se ha beneficiado de un fuerte aumento en los rendimientos de los bonos del gobierno del Reino Unido, como suele suceder, después de que Bailey señaló que podría producirse un alza tan pronto como este año. En cambio, la libra esterlina se ha desplomado a su nivel más bajo de 2021 frente al dólar, ya que algunos inversionistas temen que los primeros aumentos de las tasas puedan ahogar una frágil recuperación.

"Si se trata de estanflación, los bancos centrales están en un aprieto", dijo Jim Leaviss, director de renta fija pública de M&G Investments. “El senderismo reducirá un poco la demanda y fortalecerá la moneda. Pero no tendrá ningún impacto en los problemas de la cadena de suministro (…) no traerá de vuelta a los camioneros".

Ese dilema, compartido por otros grandes bancos centrales, podría amenazar los boyantes mercados bursátiles, según Mohamed El-Erian, asesor económico jefe de Allianz.

“Los bancos centrales se debatirán entre reaccionar ante el 'estancamiento' y la 'inflación'”, dijo. "Ese es un mundo en el que la confianza de los inversionistas hacia los responsables de formular políticas se ve afectada, y el respaldo que han tenido durante la última década ya no existe".

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Vicky Redwood, asesora económica senior de la consultora Capital Economics, dijo que la "estanflación ligera" del Reino Unido era visible en muchos países, ya que el aumento de la inflación se produjo antes en  EEUU, pero el crecimiento ahora también se está desacelerando como resultado de la expansión de la variante delta del coronavirus.

Pero la inflación debería comenzar a disminuir en 2022 y la situación todavía está "muy lejos de la década de 1970", dijo, y agregó: "No veremos que la inflación ingrese al sistema como lo hicimos entonces".

Otros advierten, sin embargo, que todavía no hay señales de que las tensiones en las cadenas de suministro se relajen, y que el mundo podría encaminarse hacia un período más sostenido de crecimiento tibio y una inflación más alta de lo que las autoridades han pronosticado.

"Es un problema global", dijo Kallum Pickering, economista de Berenberg, argumentando que las empresas tenían poca visibilidad sobre "cadenas de suministro muy complicadas" y la interrupción podría durar mucho más de lo que se pensaba.

Si los problemas de la cadena de suministro continuaban durante seis a doce meses más, mientras que los consumidores aún hubieran tenido seguridad laboral y estuvieran dispuestos a pagar por los bienes que querían, dijo: “el olor a estanflación podría ser más un hedor”.