Crisis inmobiliaria en China socava expectativas de un nuevo superciclo de los commodities

J. Wheatley, M. Pooler, F. Rhodes y J. Mann

Han pasado casi 20 años desde que China se unió a la Organización Mundial de Comercio como una economía de US$ 1 billón (millón de millones). Desde entonces, la economía de China ha crecido a casi US$ 15 billones, desatando una ola de prosperidad en los países en desarrollo que ayudó a sacar a más de mil millones de personas de la pobreza. 

Pero ahora, una crisis en el sector inmobiliario de China, como se refleja en los problemas financieros de los desarrolladores Evergrande y Fantasia, tiene a muchos preocupados de que la casi insaciable demanda china de materias primas, que durante mucho tiempo demostró ser un potente motor de crecimiento para las economías emergentes, se haya agotado. 

“El sector inmobiliario de China está justo al final de un período de auge. Esas son noticias negativas… particularmente para los países que se han beneficiado de ese auge”, dijo William Jackson, economista jefe de mercados emergentes de Capital Economics, quien espera que las potencias productoras de commodities como Brasil y Sudáfrica se vean especialmente afectadas.

Por ahora, esa perspectiva puede parecer poco probable, dada la escasez de suministro que ha hecho subir los precios de muchos productos básicos.

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Escasez de suministro

Los precios de los alimentos están cerca de un máximo de una década. Los temores de que la crisis energética mundial golpee la producción de metales hicieron subir la semana pasada el precio del cobre, zinc y aluminio a máximos de más de diez años. También existe la posibilidad de que se gasten billones de dólares en la transición verde, lo que llevó a algunos inversionistas a prever un nuevo superciclo de commodities.

Llevar al mundo a la meta de cero emisiones netas para 2050 podría generar una ganancia inesperada de US$ 14 billones solo para los productores de cobre, níquel, cobalto y litio, calcula el FMI. En Rusia, el aumento de los precios de los metales ayudó a impulsar el superávit en cuenta corriente del país a un récord de US$ 40.800 millones en el tercer trimestre.

"El hecho de que los precios de los commodities sean altos está ayudando donde uno lo esperaría, al apoyar a los que exportan estas cosas", dijo David Hauner, estratega de mercados emergentes y economista de Bank of America. "Pero también están sucediendo otras cosas".

Podría decirse que el factor más importante es la desaceleración del sector inmobiliario de China, que representa aproximadamente 30% de la producción anual del país. El crecimiento económico chino cayó a 4,9% en el tercer trimestre, frente al 7,9% del trimestre anterior.

"Las malas cifras de septiembre en China reflejan las limitaciones de la oferta, pero una mayor preocupación es el debilitamiento de la demanda debido a una recesión inmobiliaria cada vez más profunda", escribió Gavekal Dragonomics a sus clientes el lunes.

La construcción por sí sola representa aproximadamente la mitad del consumo de acero de China, y los precios del mineral de hierro se han reducido casi a la mitad desde finales de julio, cuando se intensificaron los problemas de Evergrande.

"Se avecina una transición larga y prolongada para el sector inmobiliario de China", dijo Larry Brainard, economista jefe de mercados emergentes de TS Lombard. "Esto apunta a una reversión en la perspectiva alcista de los precios de los commodities que ha favorecido a algunos mercados emergentes".

La industria minera, que se encuentra en el extremo más expuesto de cualquier caída estructural de la demanda, lo ha enfrentado con valentía hasta ahora. Mark Cutifani, director ejecutivo de la empresa minera Anglo American, dijo que las autoridades de Beijing están lidiando con los problemas del sector inmobiliario de manera responsable.

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“No hay duda en el mundo de que China necesita crecer para asegurarse de que la sociedad siga avanzando de una manera productiva y constructiva, y sé que el gobierno chino es muy consciente de esas presiones”, dijo. "Pero los próximos meses van a ser un poco ruidosos".

Impacto emergente

El problema puede ser particularmente agudo para los países ricos en commodities de América Latina, especialmente Brasil, ya que China es su mayor socio comercial y un importante destino para sus exportaciones minerales y agrícolas.

Sergio Vale, economista de la consultora MB Associados en Sao Paulo, cree que el mayor impacto de Evergrande será en empresas específicas y no en la economía brasileña en su conjunto. El precio de las acciones de Vale, la mayor empresa de mineral de hierro de Brasil, ha caído 16% este año.

Aun así, el economista considera que la caída de los precios del mineral de hierro afectará la balanza comercial de Brasil este año. Si bien los analistas habían pronosticado un superávit comercial de hasta US$ 100 mil millones a principios de 2021, las estimaciones de consenso se han reducido desde entonces a alrededor de US$ 65 mil millones.

Mientras tanto, las economías emergentes están sufriendo el aumento más inmediato de los precios mundiales de los alimentos y la energía. Eso es particularmente preocupante para los países en desarrollo, donde el gasto en productos básicos representa una parte mayor del consumo de los hogares que en el mundo rico.

Como resultado, muchos bancos centrales de mercados emergentes han aumentado las tasas de interés, algunos de ellos de manera agresiva, como en Brasil, Chile y Rusia, frenando el crecimiento.

Reforma económica estructural

Sin embargo, son las perspectivas futuras de la demanda de commodities las que preocupan a los analistas. Esto es especialmente cierto dado que la agenda de "prosperidad común" de Beijing busca redirigir la economía lejos de la inversión impulsada por la construcción y enfocarla hacia el consumo.

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El efecto de ese cambio puede ser profundo. Según el FMI, China generó 28% de todo el crecimiento de la producción mundial entre 2013 y 2018. Si el sector inmobiliario de China representó un tercio de eso, fue responsable de más de 9% del crecimiento mundial durante ese período.

“Me parece extraño que la gente hable de la inflación global en el contexto de precios de contenedores y de escasez de barcos, como si estos cambios fueran permanentes”, dijo Bhanu Baweja, estratega jefe de UBS y un veterano de los mercados emergentes. "Sin embargo, nadie habla del mayor contribuyente al crecimiento global".