Apagones por tormentas invernales en Texas afectan la producción de chips

El clima ártico que azota a Texas amenaza con exacerbar la escasez mundial de semiconductores luego de que varias plantas de fabricación cerca de Austin se vieran obligadas a cerrar.

El proveedor de energía local de Austin ha pedido a todos los fabricantes a gran escala que reduzcan o cierren las operaciones durante la tormenta para dar prioridad a los clientes residenciales y de atención médica. 

El área alrededor de la capital del Estado es el hogar de varios fabricantes de alta tecnología, atraídos por una combinación de talento local y bajos impuestos de Texas.

Uno de los productores de semiconductores más grandes de la región, Samsung Electronics, dijo que había detenido las operaciones en su planta de fabricación multimillonaria en Austin el martes, sin un cronograma claro para reanudar la producción.

NXP e Infineon, dos proveedores clave de la industria automotriz, confirmaron que también habían cerrado sus plantas de Austin.

Los cierres se producen cuando los fabricantes de automóviles ya se han visto obligados a reducir la producción debido a la escasez de componentes en todo el mundo.

"Sin duda, esto tendrá un impacto en una ya gran escasez de chips", dijo Ben Bajarin, analista de Creative Strategies.

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Ola de frío

La histórica tormenta de la semana pasada cobró al menos 23 vidas en el sur de Estados Unidos y dejó a millones sin electricidad. La red de Texas se vio particularmente afectada, tanto por la demanda adicional frente al frío récord como por la reducción del suministro debido a que algunas plantas de energía se desconectaron.

Mientras continuaban las temperaturas bajo cero, el alcalde de Austin, Steve Adler, dijo el martes a los residentes de la capital de Texas que usaran antorchas y velas incluso si tenían energía. Ante los apagones generalizados, Austin Energy les dijo a algunos usuarios industriales de la zona que suspendieran la producción.

Samsung confirmó el cierre en la fundición de chips de su procesador. El grupo de electrónica de Corea del Sur había estado en conversaciones sobre la expansión de su fabricación en Texas con una nueva planta de US$ 17 mil millones.

“Debido a los recientes apagones en Texas, Samsung Austin Semiconductor detuvo gradualmente sus operaciones alrededor de la 1 pm del 16 de febrero, según lo ordenado por Austin Energy”, señaló Samsung.

“Con previo aviso, se han tomado las medidas oportunas para las instalaciones y obleas en producción. Si bien la producción se reanudará tan pronto como se restablezca el suministro de energía, actualmente estamos discutiendo el momento con las autoridades", agregaron.

El cierre de la fabricación de semiconductores, aunque sea por poco tiempo, puede generar pérdidas multimillonarias debido a la escala y complejidad de las operaciones.

Si bien la fabricación de chips en los EEUU se encuentra en una escala mucho menor que las plantas más grandes de Taiwán y Corea del Sur, el momento de los cierres de esta semana no podría ser peor para la industria, que ya ha estado luchando por aumentar la oferta para satisfacer la demanda resurgente.

La escasez de chips ha ralentizado la producción automotriz en todo el mundo y amenaza con retrasar la producción de otras formas de electrónica, incluidos los teléfonos inteligentes.

Los fabricantes de Austin recibieron solo un aviso pocas horas antes de que se cortara la energía en sus líneas de producción de alta precisión, que normalmente funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Infineon, que adquirió una instalación en Austin como parte de su compra de Cypress Semiconductor el año pasado, dijo que la advertencia anticipada fue suficiente para "poder poner la fábrica en un estado seguro y proteger nuestro inventario de producción".

“Para nuestros sistemas de seguridad críticos, hemos estado usando generadores de emergencia (...) Deberíamos tener una mejor idea (del impacto) en las próximas 24-48 horas", aseguró un vocero de la empresa.

Los analistas de Citi señalaron en una nota enviada los clientes el miércoles por la mañana que "un corte de energía continuo debido a una congelación prolongada afectaría la producción de chips de memoria (de Infineon) y potencialmente exacerbaría la situación restringida más amplia" en los semiconductores automotrices.

NXP, que tiene dos plantas en Austin, dijo que estaba advirtiendo a los clientes sobre el "potencial de interrupciones en el suministro".

"Estamos monitoreando cuidadosamente la situación y reanudaremos las operaciones en nuestras instalaciones de Austin lo antes posible", aseguró David Reed, vicepresidente ejecutivo de operaciones de NXP.

Applied Materials, Qorvo, Flex y Texas Instruments se encuentran entre las otras empresas con fabricación en todo el estado.