Gobierno defiende licitación del litio: “Busca dar un impulso cumpliendo con las regulaciones”

Sorpresa y debate ha generado la licitación pública que lanzó el Ministerio de Minería el 13 de octubre para establecer contratos especiales de operación para la exploración, explotación y beneficio de yacimientos de litio.

El concurso considera 400 mil toneladas de litio metálico comercializable, divididas en cinco cuotas individuales de 80 mil toneladas.

Asumiendo que la demanda de litio se triplicará en los próximos años y que Chile ha ido perdiendo posición en el mercado, las autoridades se fijaron hace al menos seis meses impulsar este proceso para que el país siga siendo un actor relevante, con miras a que nuevos actores puedan producir este mineral a nivel local.

Edgar Blanco Subsecretario de Minería

La iniciativa fue presentada en la semana de la Bolsa de Metales de Londres por el subsecretario de Minería, Edgar Blanco. Según detalla, están las bases publicadas y a la venta para quienes deseen participar. Durante diciembre estarán recibiendo las ofertas y en enero esperan tener resultados del proceso.

Pueden participar empresas nacionales y extranjeras como SQM, Albemarle o Codelco. “No hay requisitos muy complejos. Lo que sí, de las cinco cuotas, se pueden postular un máximo de dos. En uno de los casos podemos tener cinco empresas distintas, con cada una 80 mil toneladas de cuota, o podemos tener dos empresas con 160 mil y una con 80 mil”, puntualiza y adelanta que ya se han comprado bases por parte de empresas y representantes de firmas.

Críticas y cuestionamientos

Revivir la licitación de un CEOL no es del todo fácil para el gobierno. La última vez que se intentó hacer, en 2012, SQM resultó ganadora, pero el proceso se llenó de críticas, ya que no se habría cumplido el objetivo de generar mayor competencia en el mercado y además se detectó que la empresa incumplía una de las condiciones de las bases, por lo que finalmente se invalidó el concurso.

Sobre cómo están manejando la confianza en esta nueva convocatoria, Blanco indica que el proceso tiene bases, un decreto que está con toma de razón de la Contraloría y en función de eso se genera una comisión que preside.

“Estamos tomando todos los resguardos para poder hacer todo el proceso de la manera más transparente posible. Todas las etapas están súper estructuradas y los participantes de esa comisión también ya estamos pronto a reunirnos para ver cuál será la mejor forma de llevarlo adelante”, recalca.

¿Se están tomando más medidas que la vez anterior? “Tenemos un proceso que es similar, pero que vamos a estar más vigilantes”, asegura Blanco.

Pero con el correr de los días, las críticas ya están instaladas. La comisión de Minería y Energía de la Cámara de Diputados había citado para este lunes al ministro de la cartera para conocer en detalle el proceso, pero la sesión fue suspendida.

Para Blanco, hay que entender bien que la licitación busca poner a disposición cuotas de extracción y de comercialización. “No se está autorizando un proyecto ni una ubicación en particular, esos procesos tienen que pasar por todas las autorizaciones. También tenemos preocupación porque el litio se extraiga de manera sostenible”, dice.

Y recalca que cuotas de extracción significa que se puede comercializar cierta cantidad de litio metálico y para eso se tiene que pasar por el proceso de exploración, formulación de proyecto y autorizaciones medio ambientales.

En los críticos hay preocupación por la destrucción de salares, pero también que habría una intención del gobierno de dejar amarrados contratos de operación por 30 años más. “Si le haces un doble click a todos esos comentarios, se nota una cuota de desconocimiento importante del proceso. Tenemos el 44% de las reservas de litio en el mundo, con una demanda creciente y con un mineral que ha sido poco explorado. Las posibilidades de crecimiento del litio en Chile son grandes y lo que buscamos es darle un impulso cumpliendo con las regulaciones”, enfatiza.

A su juicio, consideraría un proceso exitoso “empresas que postulen con proyectos serios, ojalá con nuevas tecnologías para hacer la extracción del litio y con iniciativas que permitan en menos de los siete años que están propuestos en las bases empezar con los proyectos ya en producción”.

Preocupaciones de los inversionistas

Tras su viaje a Londres, Blanco sostiene que la mayor preocupación de los inversionistas está relacionada con el proyecto de royalty minero que está en el Congreso. "Por eso ven con mucho cuidado las inversiones que puedan hacer en el futuro en Chile", advierte.
Sobre la postura que tomará el gobierno, sincera que presentar un proyecto propio como piden los senadores oficialistas "hoy no lo tenemos planteado" y, además, "no estamos trabajando en indicaciones".
"Estamos siguiendo de cerca lo que está pasando y, en función de cómo vaya la conversación, hay que ir viendo estrategias a tomar. No nos sorprendamos que solamente el hecho de tener una conversación con respecto al royalty nos presente durante los próximos meses disminución de expectativas de inversión en la minería", afirma.