Consumo de agua de mar en la minería crece un 30% y uso de recursos continentales siguen a la baja

Disponer de agua es un reto permanente en la minería, especialmente por la extensa sequía que afecta al país. Esto ha llevado a las empresas a ir elevando la presencia de plantas desaladoras, para aprovechar el recurso marino.

El aumento del uso de agua de mar ha sido constante, según el último anuario de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) con datos a cierre de 2020 y que será lanzado hoy en el marco de Expomin. En los últimos cinco años, esta fuente de abastecimiento ha crecido a una tasa promedio anual de 20%, llegando a 5.277 litros por segundo, un 30% más que en el año anterior.

Según el vicepresidente ejecutivo de Cochilco, Marco Riveros, se espera que a 2030 el consumo de agua de mar sea de 11,3 m3/seg, lo que significa un incremento del 113% respecto al 2020, con una tasa de crecimiento promedio de 8% anual.

Y así como el agua de mar ha visto una tendencia al alza en los últimos años, el agua continental mantiene una decreciente. El consumo total de recursos hídricos en esta industria llegó a 12.089 litros por segundo, 3% menos que en 2019, fundamentalmente por el mayor uso de agua de mar o desalada.

Otro aspecto que destaca el documento es el consumo de energía en la minería del cobre, ya que el año pasado alcanzó a 180.002 tera joules (tj), 2,5% más que en 2019, representando el consumo más alto de la última década. El alza en 2020 se debió, principalmente, al mayor consumo de electricidad.

Riveros explica que en la última década el consumo de energía ha sido superior a los aumentos en la producción de cobre debido a causas estructurales, como menor ley del mineral u otros, situación que en su conjunto aumenta los requerimientos de combustibles y de electricidad. "Estos factores se prevé continúen intensificándose a futuro", advierte.

Productividad y aporte a la economía

Cochilco da cuenta que Chile logró mantener su nivel de producción pese al impacto del Covid-19 y a otros factores, como la caída de las leyes de mineral. En ese sentido, el documento da cuenta que el sector minero logró una participación de 12,5% del PIB nacional en 2020 medido a precios corrientes, el mayor registro en los últimos siete años.

Riveros ve que es difícil anticipar cambios significativos en los niveles de producción de los próximos años. Si bien se espera que operaciones como Chuquicamata Subterráneo logren su producción en régimen y se sumen nuevos proyectos como Quebrada Blanca II, "los incrementos de producción debieran ser mucho más moderados en los siguientes años, con lo cual la participación de la minería en el PIB podría mantenerse".

Sin embargo, la inversión en activos fijos (compras de propiedades, plantas de procesamiento y equipos) fue de US$ 7.988 millones, un 21% menos que lo anotado en 2019.

"Esto se debe en parte a la caída en la inversión estatal (42% menos que lo alcanzado en 2019)", dice.

Respecto a cómo se comportará esta inversión en los próximos años, asegura que "no hay claridad, pero es bueno entender que este tipo de inversiones tiene una relación directa y positiva con los años previos a la entrada en operación de proyectos mineros, y bajo esa premisa, se espera que, principalmente, el sector privado impulse este indicador al alza durante los próximos dos años, alcanzado valores similares a 2019".

La baja en la inversión de la gran minería del cobre en 2020 respecto a 2019, tanto en empresas privadas como públicas, es visto por Cochilco como algo normal en medio del Covid, lo que retrasó la adquisición de activos fijos durante 2020.

"Esto debiese estabilizarse hacia los próximos dos años, incluyendo 2021, cuando muchos proyectos mineros, que actualmente se encuentran en desarrollo, comenzaran a adquirir equipamiento para operar", dijo.