Viajero frecuente: alergias, ansiedades y emergencias médicas a 35 mil pies de altura

El conocido artista de la televisión estadounidense Mikhail Varshavski, "Doctor Mike", quien según una encuesta de la revista People en 2015 fue elegido el "médico más sexy" en ese momento, aumentó su fama este año cuando le puso una inyección vital a un pasajero que había sufrido un choque anafiláctico por alergia en un vuelo de Nueva York a Tel Aviv.

El avión de Delta Air Lines no tenía autoinyectores EpiPen a bordo pero sí, de acuerdo con las regulaciones de la Administración Federal de Aviación, tenía epinefrina y una jeringa.

"Necesitábamos ajustar la dosis, y pudimos calcularla y administrarla en el músculo de su pierna", dijo el Dr. Varshavski al New York Post.

Éste y otros incidentes han llevado a Robert Houton, miembro de un grupo de presión de Washington DC, a establecer un grupo de campaña llamado Coalición para la responsabilidad del autoinyector de epinefrina que salva vidas (Clear, su sigla en inglés) para abogar por una legislación que obligue a las aerolíneas a llevar dos EpiPens a bordo.

La mayoría de los pasajeros que saben que tienen una alergia potencialmente mortal llevan sus propios EpiPens, que son fáciles de usar y no requieren el uso de ampolletas ni jeringas. Pero hay otros viajeros que descubren sus alergias por primera vez en un vuelo, una preocupación creciente para las aerolíneas, dice el Dr. Robert Quigley, vicepresidente superior de MedAire, una organización que brinda asesoramiento médico basado en tierra a las tripulaciones durante los vuelos.

No sólo se trata de alergias. Dado que las personas viven, trabajan y viajan más tiempo, ya sea por negocios o vacaciones, existe una mayor probabilidad de que ocurran problemas médicos en un vuelo. "Lo que vemos en tierra, lo vemos en los vuelos", dijo el Dr. Quigley.

MedAire, parte de la compañía de seguridad de viajes International SOS, que, según él, tiene contratos con "la gran mayoría" de las aerolíneas mundiales, emplea médicos de salas de emergencia en sus centros en Phoenix y Johannesburgo para orientar a las tripulaciones de vuelo y cabina durante las emergencias médicas.

Una preocupación que podría, en tierra, motivar una búsqueda en Internet, una cita con el médico o, en el peor de los casos, una llamada a una ambulancia, es una preocupación crítica en el aire. Un avión es un espacio angosto e incómodo y un hospital podría estar a varias horas de distancia.

Casos cada vez más comunes

¿Qué tan comunes son las emergencias médicas en vuelo? Un artículo de 2013 del New England Journal of Medicine (NEJM), basado en un estudio de cinco aerolíneas, estimó que, por cada 604 vuelos, había una emergencia médica lo suficientemente grave como para justificar el contacto con los médicos en tierra. El NEJM dijo que el 37,4% de los casos involucraban desmayos o sensación de desvanecimiento. Los síntomas respiratorios constituyeron el 12,1% de los casos y las náuseas o vómitos el 9,5%.

Pocos problemas son lo suficientemente graves como para justificar el desvío del avión. El NEJM dijo que, en casi la mitad de los casos, un médico en el avión se ofreció a brindar asistencia. Las aeronaves tuvieron que ser desviadas en el 7,3% de los casos. El Dr. Quigley, quien dice que MedAire recibe alrededor de 150 llamadas al día, dice que el nivel de desvíos es de un 2%, una cifra mucho más baja.

¿Qué nuevos problemas preocupan a los especialistas médicos en vuelo? El Dr. Quigley dice que existe una creciente concientización sobre los problemas de depresión, ansiedad y adicción, los cuales pueden afectar tanto a la tripulación como a los pasajeros. En EEUU, cada vez más pasajeros llevan animales a bordo como apoyo emocional para lidiar con los vuelos. Yo aún no he visto a un animal en un avión, pero el Dr. Quigley dice que ahora es raro que haya un vuelo sin ellos.

En agosto, el Departamento de Transporte de EEUU definió qué "animales de servicio" deben permitirse en los vuelos. Los perros y los gatos eran aceptables, dijo el departamento. También los caballos miniatura. El Dr. Quigley dice que la presencia de los animales plantea nuevos problemas de salud con los que los reguladores tendrán que lidiar. El gato que le da consuelo a una persona podría darle alergia a otra.