Benedict Mander, corresponsal para Latinoamérica
Fernando González disfruta de la sombra que le da el espejo de 140 metros cuadrados que hace rebotar los rayos del sol hacia un “receptor” en una torre de 250 metros de altura en el desierto de Atacama. Pero está más orgulloso de lo que está logrando la tecnología en el norte de Chile. “Estamos haciendo historia aquí”, dice.
El espejo eclipsa su camioneta 4x4, pero es solo uno de los 10.600 helióstatos, para usar su nombre técnico, que se extienden por 1,5 km en todas direcciones.
“Esta es la primera (planta de energía solar) de este tipo en América Latina”, explica González, señalando las tuberías que llevan la sal fundida hasta el receptor. La sal ya está a 290° C, pero cuando se encuentra con la potencia combinada de los helióstatos, la temperatura casi se duplica a 565° C. Luego se bombea para alimentar una turbina de vapor para generar electricidad.
En total, la tecnología solar concentrada en el proyecto Cerro Dominador de US$ 1.400 millones puede producir 110 MW de energía. Junto con una planta fotovoltaica cercana que proporciona 100 MW, entró en funcionamiento este mes. Se une a otras cinco plantas de este tipo: dos en China y una en EEUU, España y Marruecos.
Camino sin retorno
González dirige la planta para EIG Global Energy Partners, que la posee desde que su fundador y diseñador, el grupo español de energías renovables Abengoa, tuvo problemas financieros en 2016. Cree que la tecnología pionera significa que puede evitar los inconvenientes de la energía solar: que solo funciona cuando brilla el sol.
Bendecido con la mejor radiación solar del planeta, en los últimos cinco años el norte de Chile se ha convertido en una potencia renovable, especialmente porque la producción en masa significó que el precio de los paneles solares se desplomó.
El año pasado, Chile alcanzó su objetivo para 2025 de producir una quinta parte de su energía a partir de energías renovables. En lo que va del año, al menos 25% de su energía, y más del doble en las horas peak, se está generando a partir de plantas solares y eólicas.
“Eso solo va a aumentar”, dice Darío Morales, director de investigación de la Asociación Chilena de Energías Renovables y Almacenamiento. Dice que, en cada uno de los últimos cinco años, Chile ha sumado hasta 1.000 MW de capacidad renovable. En 2021, esta cifra podría ser de 5.000 MW, a medida que entren en funcionamiento nuevos proyectos.
El problema, dice, es que los proyectos para entregar nueva energía a los consumidores están retrasados y "esto debe solucionarse rápidamente". Morales argumenta que también se necesitan nuevas tecnologías para crear un mejor equilibrio entre la oferta y la demanda, como los sistemas de almacenamiento de energía a gran escala o las plantas de energía limpia que funcionan las 24 horas del día. La tecnología de sales fundidas utilizada en Cerro Dominador es un ejemplo, pero la energía geotérmica también se está desarrollando en Chile.
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Industrias asociadas
La revolución de las energías renovables en Chile “nos permite soñar con muchas cosas”, dice Rodrigo Palma, especialista en energía de la Universidad de Chile en Santiago. Dice que el debate de hoy es si el país puede canalizar sus recursos renovables para crear industrias asociadas. Esto agregaría diversidad a una economía que ha dependido durante mucho tiempo de las exportaciones de cobre.
Algunos sugieren que la fabricación de paneles solares o baterías vincularía a Chile con las cadenas de suministro globales. El país también podría exportar energía a través de líneas de transmisión, quizás incluso a América del Norte, o utilizar energía barata para atraer a empresas extranjeras a construir fábricas.
Pero el tema más candente es el hidrógeno verde, que se obtiene utilizando electricidad de energía renovable para electrolizar el agua y separar el hidrógeno del oxígeno. Los funcionarios del gobierno esperan que, para 2050, Chile exportará US$ 30 mil millones de hidrógeno verde al año, que es lo que el país gana hoy con las exportaciones de cobre.
“Lo que se necesita es una reducción de costos (para producir hidrógeno verde) tal como ocurrió con la energía fotovoltaica”, dice Palma. “La energía solar solo despegó en la última década a pesar de que la tecnología existe desde los años setenta… algo similar podría suceder con el hidrógeno”.
“Hoy, el hidrógeno verde está de moda. Es de todo lo que se habla, al igual que hace tres años de lo único que hablábamos era del litio, y antes de la energía solar. Lo único que está absolutamente claro es nuestro potencial para producir energía renovable. La estrategia de Chile debe basarse en cómo exportar energía verde".
Sea como sea, los combustibles fósiles están desapareciendo y es poco probable que el país tenga que depender del gas para cumplir con el Acuerdo de París, como pretenden hacer muchos otros. Además, Chile ya no tiene que importar energía, que solía restar US$ 10 mil millones al año de las cuentas nacionales. El gobierno ha fijado 2040 para cerrar las plantas de carbón que construyó de forma rápida y económica para resolver sus problemas antes de que llegaran las energías renovables.
Cerro Dominador es limpio y proporciona energía las 24 horas del día a un precio competitivo, enfatiza González, señalando que el costo de la tecnología de sales fundidas se ha reducido en más de la mitad desde que comenzó el proyecto hace siete años. EIG planea tres plantas más de este tipo en las cercanías.
González espera que el éxito del proyecto anime a otras empresas a invertir en la región. “Puede que seamos los primeros, pero no queremos ser los únicos. Hay espacio para todos".
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