Rio Tinto aprueba el proyecto minero más grande del mundo en África occidental

El directorio de Rio Tinto aprobó el proyecto minero más grande del mundo en África occidental, anunció el CEO Jakob Stausholm al describir el objetivo de la compañía de producir mineral de hierro tan pronto como 2025 a partir de la iniciativa, que involucra un total de US$ 20 mil millones.

Rio Tinto, que cotiza en Londres, invertirá US$ 6.200 millones en el proyecto minero, ferroviario y portuario en la República de Guinea, en asociación con al menos otras siete empresas, incluidas cinco de China.

"La junta aprobó ayer el mayor proyecto minero del mundo", dijo Stausholm al Financial Times.

Los socios estatales chinos de Río, incluidos Chinalco, el mayor productor de aluminio del mundo, y Baowu, el mayor productor de acero del mundo, todavía necesitan la aprobación final de inversión de Beijing, pero Stausholm dijo que estaba "muy seguro" de que esto sucedería pronto.

El mes pasado, Baowu recaudó 10.000 millones de yuanes (US$ 1.400 millones) de una emisión de bonos en China destinada a ayudar a financiar el proyecto, dijo, y añadió que el gobierno chino estaba discutiendo la financiación con cada empresa estatal, lo que era "la última parte del proceso". 

El proyecto implica la construcción de una línea ferroviaria de 552 kilómetros para transportar mineral de hierro de alta calidad desde dos nuevas minas en las montañas Simandou (una de las cuales será construida y operada por Rio Tinto) hasta un nuevo puerto de aguas profundas en la costa atlántica de Guinea.

“A principios de noviembre estaba allí. Sobrevolé la línea ferroviaria, las minas y el puerto en un helicóptero, es sorprendente lo que ha sucedido”, dijo Stausholm, añadiendo que ya se habían preparado túneles a lo largo del corredor ferroviario y se habían encargado los materiales.

Stausholm habló con el Financial Times cuando la compañía informó ganancias subyacentes antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización de US$ 23.900 millones para 2023, en línea con las expectativas del mercado y un descenso del 9% con respecto a 2022.

A pesar de los precios más bajos de sus materias primas clave -produce mineral de hierro, aluminio, cobre y litio-, Stausholm argumentó que había fortalecido a la empresa en sus tres años como director ejecutivo. "Estoy muy contento de que nosotros, como Rio Tinto, ahora podamos, sin restricciones, aprovechar las oportunidades en este mundo".

Además del proyecto Simandou, Rio Tinto está aumentando la producción en la mina subterránea de cobre Oyu Tolgoi en Mongolia, con el objetivo de producir 500.000 toneladas anuales del metal a partir de 2028.

Perspectivas de demanda

Stausholm dijo que las perspectivas de demanda estaban mejorando para el cobre y el aluminio, mientras que el apetito de China por el mineral de hierro, que es el ingrediente clave para la fabricación de acero, no se había atenuado.

"La realidad es la China a la que nos enfrentamos, la economía física de China está creciendo", dijo. "Las acerías están funcionando a toda velocidad, la demanda es fuerte y se ve un repunte en la demanda de cobre y aluminio debido al desarrollo masivo de energías renovables y vehículos eléctricos (en el país)".

Stausholm añadió que Rio no había perdido la esperanza de desarrollar el proyecto de litio Jadar en Serbia, después de que el gobierno revocara las licencias de la empresa en 2022 tras las protestas medioambientales. “No hace falta decir que ambos necesitan la aprobación del gobierno y tener licencia social en términos de aceptación de la comunidad”.