Inflación de precios, pero no de salarios

Axel Christensen

Los salarios en la mayoría de los países están creciendo al ritmo más rápido desde hace varias décadas. Ello lleva a preguntar si es el comienzo de una “espiral de salarios”, un círculo vicioso en el que las empresas financian salarios más altos aumentando los precios, lo que hace que los empleados pidan remuneraciones aún más altas. De hecho, pareciera que ocurre lo contrario. Los datos apuntan a que la mayoría de las empresas enfrentan menos costos laborales por unidad de producción que antes de la pandemia, gracias a mayor productividad y a subir precios. Más aún, es posible que los salarios puedan aumentar sin generar alzas de inflación e incluso ayudar a normalizar el mercado laboral.

“Los trabajadores estadounidenses son 4,5% más productivos que antes de la pandemia. Los salarios en realidad han caído desde entonces, ajustados por ganancias de productividad y mayores precios”.

En Estados Unidos, los salarios aumentaron un 5% en 2021, el mayor incremento desde la década de los ochenta. Ello podría llevar a suponer que esto refleja un mercado laboral sobrecalentado y a anticipar alzas en los precios al consumidor. Pero mayores salarios no necesariamente significan una inflación más alta. Lo relevante es el costo laboral unitario real: cuánto paga una empresa a los trabajadores para producir una unidad de producción en relación con el precio de venta de esa unidad. Los trabajadores estadounidenses son 4,5% más productivos que antes de la pandemia, según estadísticas laborales de ese país. Los salarios en realidad han caído desde entonces, ajustados por ganancias de productividad y mayores precios. Ello permite proyectar que las remuneraciones tienen espacio para aumentar, sin generar necesariamente más presión inflacionaria.

¿Hay otros signos de un mercado laboral sobrecalentado? La tasa de desempleo de EEUU se encuentra en un mínimo previo a la pandemia. La proporción de vacantes para desempleados está en el nivel más alto registrado. Pero esto refleja un mercado que aún está en recuperación, en lugar de observar una demanda excesiva de mano de obra. Si bien, muchos trabajadores están renunciando a tasas récord para mejorar su compensación y son reacios a llenar vacantes existentes, la participación en la fuerza laboral (población en edad de trabajar con un trabajo o que busca trabajo activamente) está aún un punto porcentual por debajo de su nivel prepandemia. Esto es en gran medida un problema de EEUU. En Europa, la tasa de renuncia es menor y los programas de apoyo ayudaron a que la participación se recuperara rápidamente.

¿Cómo resolver la menor oferta laboral en EEUU? Un mayor crecimiento de salarios podría atraer a las personas sin empleo a llenar las vacantes y a los empleados a permanecer en sus trabajos actuales, en lugar de renunciar en busca de mejores salarios. Las vacantes podrían disminuir y el empleo podría aumentar en 1,5 millones, o el 1 % de la fuerza laboral. Es posible que el desempleo no caiga mucho más, si es que mayores salarios inducen a regresar a quienes abandonaron la fuerza laboral durante la pandemia.

El caso de Chile ha sido algo diferente, hasta ahora. Hasta febrero de este año, el índice de remuneraciones había subido prácticamente al mismo ritmo de la inflación, 7,7% versus 7,8%, respectivamente. Pero es improbable que pueda sostener ese incremento, después del alza de precios observada en marzo. Al mismo tiempo, el desempleo empezó a subir a comienzos de 2022, lo que debiera de limitar futuras presiones salariales, sobre todo si la economía chilena muestra señales de desaceleración, como han proyectado el Banco Central y recientemente el FMI.