La bomba de tiempo demográfica de Europa

Londres

Con su baja tasa de natalidad y una población que envejece rápidamente, Europa se enfrenta a una crisis demográfica, que los economistas temen pueda afectar el crecimiento y las finanzas públicas.

Si bien la población global en general está envejeciendo, Europa es un ejemplo extremo de esta tendencia, particularmente en el sur y el este del continente, que han sido afectados por tasas de fertilidad y emigración en mínimos récord. Un análisis de las principales tendencias demográficas resalta el desafío que enfrentan los encargados de formular políticas.

El continente más viejo

Europa había tenido una alta longevidad y tasas de fertilidad más bajas que el resto del mundo en las últimas décadas. Ahora es la región con la población más vieja del planeta. La edad promedio es de 43, unos 12 años más que en el resto del mundo.

La tendencia será más pronunciada a partir de 2021 cuando Naciones Unidas pronostica que la población comenzará a reducirse.

El número de personas en edad laboral, aquellos entre los 20 y 64 años, alcanzó su peak en 2010. Para 2020, había casi 12 millones menos en este grupo que una década antes, lo que representa una caída de 2,6%. Para 2035, habrá aproximadamente 50 millones menos de personas en edad productiva en Europa que en 2010.

Economías emergentes como China y Corea del Sur también están envejeciendo rápidamente –su edad promedio se ha elevado a más de 40 este año, doblando la de 1970- y Japón tiene la mayor proporción de personas de 65 o más en el mundo.

Alto costo

Hay una gran preocupación por el impacto del envejecimiento de la población en las finanzas públicas y el crecimiento económico. Philipp Engler, economista del Fondo Monetario Internacional, pronostica que el Producto Interno Bruto per cápita en las economías avanzadas se reducirá. Se espera que esos descensos sean “sustanciales en las economías de la UE”.

Martina Lizarazo López, experta en demografía en Bertelsmann Stiftung -un think-tank con sede en Bruselas-, calculó que para 2050 el cambio demográfico reduciría el ingreso promedio per cápita en Francia, España, Italia y Alemania, en un rango de entre 4.759 euros y 6.548 euros, a precios de 2010.

La Comisión Europea estima que el gasto en atención médica para personas mayores y pensiones, que ya representa el 25% del PIB en la UE, subirá 2,3 puntos porcentuales para 2040.

Para 2035, aproximadamente una de cada cuatro personas tendrá 65 años o más en Europa, frente a una de cada 13 en 1950.

Menos nacimientos

Al sur de Europa, tasas de fertilidad excepcionalmente bajas hacen que las tendencias demográficas sean particularmente desafiantes. Portugal, Grecia, Italia y España se encuentran entre las 10 principales economías mundiales.

La región, por si sola, tiene una tasa de fertilidad de 1,37%, muy por debajo del 2% necesario.

Las malas perspectivas laborales y las bajas expectativas salariales, junto con la falta de políticas favorables para la familia y un mercado laboral inflexible, han llevado a las parejas a tener menos hijos y tenerlos más adelante, dijo Nikolai Botev, previamente con el Fondo de Población de Naciones Unidas (Unfpa, su sigla en inglés). 

“Los países del sur de Europa tienen un régimen de bienestar particular, con políticas dirigidas a la preservación de las formas familiares tradicionales y la familia como proveedora de bienestar”.

Éxodo en el este

En Europa oriental, la emigración –de personas a menudo en su mejor momento- también es un factor.

Aproximadamente 3,4 millones de personas más abandonaron Rumania que las que se mudaron a ese país en los últimos 20 años. La nación alberga sólo 19 millones. Durante el mismo período, se registró una migración neta negativa en Estonia, Letonia, Lituania, Croacia, Serbia y Bulgaria.

En las regiones con las tendencias demográficas más dramáticas, “mantener el crecimiento y el apoyo social requiere una combinación de más personas que trabajan y personas más eficientes en sus empleos, ninguna de las cuales es fácil de lograr”, dijo Alasdair Scott, economista del FMI.

¿Ventaja económica?

Cada vez más personas mayores se unen a la fuerza laboral. En Europa, las tasas de empleo para las personas entre 50 y 64 años aumentaron casi 20 puntos porcentuales a 57% en las dos décadas hasta 2018, según la OCDE.

La Comisión Europea ha calculado que la economía de plata (silver economy) –el gasto de las personas de 50 años o más– alcanzará los 6,4 billones (millones de millones) de euros en 2015, por encima de los 3,7 billones de 2015, y representará casi el 40% de los empleos creados.

La mayoría de las medidas muestran que los europeos no sólo tienen vidas más largas sino también más saludables. Según los datos oficiales de Eurostat, las personas en la UE de 65 años o más pueden esperar vivir sin discapacidades durante un año y medio más en 2017 de lo que podían en 2005.

“Al final, lo que realmente nos importa es el bienestar, y una vida más larga es una gran mejora en el nivel de vida, es muy importante para el bienestar de las personas”, dijo Hervé Boulhol, economista del equipo de Pensiones y Envejecimiento de la Población de la OCDE.