Los inmigrantes haitianos impulsaron el crecimiento de Springfield y, ahora, es el centro de un debate en EEUU

Rose Joseph y Banal Oreus siguieron caminos diferentes desde Haití hasta esta ciudad industrial del Medio Oeste en dificultades que de repente se encuentra en el centro de la carrera presidencial de Estados Unidos.

Joseph llegó en 2022 después de alcanzar Florida dos años antes para escapar de la violencia en Haití, viajando al norte con la esperanza de encontrar buenas perspectivas laborales. Oreus, después de pasar por Brasil, Portugal y México durante un período de ocho años, se sintió atraído hacia Springfield en 2023 por familiares y amigos que ya habían encontrado el camino hasta ahí.

"La primera motivación fue el trabajo y las oportunidades laborales", dijo Joseph, ahora empleado de un almacén de Amazon que también realiza labores de preparación de impuestos estacionales, en una entrevista semanas antes del debate presidencial del martes por la noche.

La llegada de Joseph, Oreus y otros 15.000 inmigrantes haitianos en los últimos tres años ha transformado esta ciudad de 58.000 habitantes, ofreciendo cierta promesa de recuperación económica junto con dificultades de crecimiento.

También ha colocado involuntariamente a Springfield en el centro de una conversación nacional sobre inmigración, economía y raza, con el candidato republicano Donald Trump y su compañero de fórmula JD Vance haciendo circular lo que la policía local y los funcionarios de la ciudad dicen que son acusaciones falsas de crímenes y actos atroces cometidos por haitianos.

Después de medio siglo de declive, los datos muestran que la rápida recuperación demográfica ha tenido un impacto notable en Springfield.

La inscripción en Medicaid y en los programas federales de asistencia alimentaria y bienestar social aumentó, al igual que los alquileres y los accidentes de tráfico, incluido un choque el año pasado cuando un haitiano sin licencia de conducir estadounidense se estrelló contra un autobús escolar, matando a Aiden Clark, de 11 años, e hiriendo a otros 26 niños.

La cantidad de vales de vivienda asequible cayó debido a que los propietarios pasaron a alquileres basados en el mercado que estaban aumentando ante la mayor demanda, un golpe para los residentes existentes que dependen de ellos.

Lo que no ocurrió, según entrevistas con una docena de funcionarios locales, del condado y de la policía de la ciudad, fue un aumento general de los delitos violentos o contra la propiedad. Los salarios no se desplomaron, sino que aumentaron con un número creciente de puestos de trabajo vacantes en un mercado laboral que se mantuvo ajustado hasta hace poco.

A principios de julio, días antes de ser elegido compañero de fórmula de Trump, Vance leyó en voz alta una carta de funcionarios de Springfield mientras interrogaba al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en una audiencia del Congreso sobre si la inmigración contribuía a la inflación al incrementar los costos de la vivienda y si una creciente oferta de nuevos trabajadores perjudicaba a otros al mantener bajos los salarios.

Lo que estaba sucediendo en Springfield era "un ejemplo muy real de esta preocupación particular, directamente de la fuente", dijo Vance.

Powell respondió que esos efectos podrían ser evidentes en algunos lugares, pero en general el aumento de la oferta laboral en los últimos años había ayudado a hacer crecer la economía y desacelerar la inflación. Y a largo plazo, dijo, el impacto fue "en cierto modo neutral" porque los mercados se adaptan.

Más recientemente, Vance y otros republicanos han amplificado las falsas afirmaciones emitidas por algunos residentes en las reuniones semanales de la comisión municipal. Los comisionados de la ciudad han respondido en sus comentarios públicos, señalando que la gran mayoría de los haitianos están en el país legalmente y tienen derecho a vivir donde elijan.

La policía de Springfield también respondió con firmeza: "No ha habido informes creíbles ni denuncias específicas de mascotas que hayan sido lastimadas, heridas o maltratadas por personas de la comunidad inmigrante", dijeron en un comunicado. "Además, no ha habido casos verificados de inmigrantes que hayan participado en actividades ilegales como ocupar viviendas o tirar basura frente a las casas de los residentes".

Aún así, Trump aireó esas falsedades, incluida la afirmación infundada de que los inmigrantes se comen a las mascotas, en su debate del martes por la noche con su oponente demócrata, la vicepresidenta Kamala Harris.

Más temprano el martes, la Casa Blanca de Biden condenó la desinformación viral, diciendo que tales comentarios buscaban dividir a los estadounidenses a través de mentiras y estaban basados en el racismo.

"Una temporada difícil"

Los datos de la experiencia de Springfield de los últimos años ofrecen un panorama matizado del impacto del rápido crecimiento demográfico.

Los arriendos locales aumentaron al tercer ritmo más rápido entre las ciudades del país desde mayo de 2022 hasta fines de 2023, al 14,6 % anualizado, según muestran los datos de Zillow, aunque el mercado también parece estar normalizándose.

Los salarios locales tardaron en despegar durante la reorganización del mercado laboral posterior a la pandemia, según muestran los datos de JobsEQ de Chmura Economics & Analytics. Pero a lo largo de los años asociados con el aumento de la inmigración haitiana, los sueldos crecieron a un ritmo anual de más del 6% durante más de dos años, aproximadamente el doble de lo observado a nivel nacional.

Como sugirió Powell, el proceso puede haber seguido su curso. Con el mercado laboral nacional también enfriándose, el crecimiento salarial en Springfield ha bajado al 1,1%, las vacantes de empleo siguen siendo fuertes pero el ritmo de contratación se ha desacelerado y la tasa de desempleo ha comenzado a aumentar, más rápido aquí que a nivel nacional.

No está claro cuántos haitianos han llegado al lugar. Según la carta que Vance leyó a Powell, se estima que fueron unos 20.000, pero los funcionarios de la ciudad han reducido esa cifra a entre 12.000 y 15.000 basándose en los datos de los carnés de conducir y de identificación del estado.

Sigue siendo un aumento sorprendente, comparado con alrededor de 3.500 en apenas unos años (demasiado rápido para reflejarse todavía en los datos del Censo) y el equivalente a aproximadamente 1,6 millones de recién llegados a la ciudad de Nueva York.

Como resultado, se están produciendo dificultades crecientes, incluso tensiones abiertas, y a veces se utiliza una retórica desagradable en los períodos de comentarios abiertos de la comisión municipal. Un pequeño grupo de supremacistas blancos marchó por la ciudad durante un festival de jazz a mediados de agosto.

Sin embargo, para muchos líderes cívicos y empresariales locales, las ventajas de tener más gente para ocupar puestos de trabajo, iniciar empresas y comprar bienes y servicios no se pierden.

Limitada con granjas en el Valle de Miami (Ohio) y con profundas raíces en equipos agrícolas y otras manufacturas, Springfield se vio afectada, como muchas ciudades del corazón del país, por el declive industrial de finales del siglo XX.

El alcalde, Rob Rue, dijo en una entrevista que una población en crecimiento "podría tener un beneficio a largo plazo, sin duda". "Pero estamos en una época complicada... Lo más difícil para mí como alcalde, para los cinco comisionados de la ciudad y para el administrador de la ciudad es salir adelante".

Esto incluye enfriar algunos ánimos locales mientras se intenta encontrar fondos para más policías, bomberos y trabajadores sanitarios, y traductores de francés y creole haitiano.

El alcalde de Springfield, Rob Rue, habla con el administrador de la ciudad, Bryan Heck, en Springfield. (Foto: Reuters)

"Necesitábamos una fuerza laboral"

Un programa federal de libertad condicional para inmigrantes permitió el ingreso al país a unos 205.000 haitianos antes de que fuera suspendido para su revisión en agosto. Cientos de miles más se encuentran aquí bajo el Estatus de Protección Temporal, otorgado a los originarios de esta isla pobre y a menudo asolada por la violencia.

Los inmigrantes recientes y antiguos dijeron que las redes familiares y sociales, el boca a boca y la búsqueda de salarios más altos y costos de vida más bajos ayudaron a atraer gente a Springfield.

"Mi amigo y yo escuchamos sobre Ohio e Indiana, que había muchas oportunidades de trabajo, e hicimos un plan y vinimos", dijo Joseph, quien también ayuda a contratar personal en un centro cultural haitiano local y ha reanudado sus estudios para obtener un título en trabajo social en el Clark State Community College.

Joseph, que llegó con visa de turista, solicitó asilo y permanece aquí legalmente bajo el TPS, un estatus que Trump intentó revocar durante su presidencia antes de que los tribunales lo bloquearan. Ella alquiló un apartamento de dos habitaciones en el mercado libre que comparte con una amiga.

Oreus trabaja a tiempo completo en un fabricante local y también en la Sociedad de San Vicente de Paúl, ayudando a los recién llegados a preparar documentos de inmigración, beneficios y trabajo.

¿Y por qué Springfield?

"Tenía amigos aquí... Mi hermano vivía aquí y me mudé aquí para reunirme con él", dijo Oreus en medio del bullicio de una clínica legal vespertina para nuevos inmigrantes.

Los problemas de vivienda de Springfield son anteriores a la llegada de los haitianos. Un par de estudios realizados por el Greater Ohio Policy Center concluyeron que la falta de inversión y de aplicación de las normas a lo largo de los años, junto con la disminución de la población, dejaron viviendas vacías y en mal estado.

Hay algunas señales de que esto está revirtiendo.

Una subdivisión de Ryan Homes en las afueras de la ciudad, la primera construcción de viviendas nuevas en años, está casi terminada y en gran parte ocupada. Otro gran desarrollo de viviendas de mayor precio está en marcha y un bloque de casas adosadas en el centro de la ciudad está vendido.

En un momento en que el mercado inmobiliario comercial está tambaleándose después de la pandemia, uno de los varios edificios vacíos del centro de la ciudad se está convirtiendo en condominios.

Y una estructura negra tapiada que se eleva sobre el Ayuntamiento ha atraído el interés de los inversores con un centro de investigación de alta tecnología como posible punto de apoyo, uno de los varios efectos secundarios positivos que los funcionarios de desarrollo local dicen haber visto de la planta de chips Intel que se está construyendo cerca de Columbus.

Por su parte, los funcionarios municipales, los educadores locales y la comunidad empresarial dicen que una vez que se superen las perturbaciones a corto plazo, una población en crecimiento se sumará a una reactivación naciente.

"Necesitábamos una fuerza laboral" para cubrir puestos de trabajo en un sector manufacturero local en resurgimiento y para cubrir un número cada vez mayor de almacenes y centros de distribución, dijo Amy Donahoe, directora de desarrollo de la fuerza laboral de Greater Springfield Partnership. "Están llegando, trabajando duro y quieren ganar dinero".