Opinión FT: Sin un impulso en infraestructura digital Latinoamérica va a desperdiciar lo ganado durante la pandemia

Michael Stott 

Fue uno de los pocos aspectos positivos en América Latina durante la pandemia: en medio del alarmante costo humano y económico causado por el coronavirus en la región, una de las más afectadas del mundo, un auge en la tecnología proporcionó un poco común rayo de luz.

La inversión de capital de riesgo en las empresas de América Latina se más que triplicó en 2021 a US$ 15.700 millones. Eso fue más que el total combinado para el sudeste asiático, África y Medio Oriente, según datos de la Asociación Global de Capital Privado.

En una región famosa por sus elevados márgenes bancarios, no fue sorprendente que los disruptores FinTech de América Latina fueran los principales beneficiados, capturando 39% de todos los flujos de inversión, según la Asociación para la Inversión de Capital Privado en América Latina (Lavca). El comercio electrónico recibió otro 25%.

Uno de los mayores ganadores de la adopción acelerada de la tecnología durante la pandemia fue MercadoLibre, la respuesta de la región a Amazon, cuyos ingresos divulgados públicamente aumentaron 184% entre 2017 y 2020. Esto colocó a la empresa en el puesto 292 en la última clasificación de FT-Statista de Las empresas de más rápido crecimiento de las Américas.

¿El auge tecnológico de la pandemia se convertirá en un asunto estadístico, o puede la abundante cosecha de nuevas empresas de América Latina impulsar el crecimiento económico siempre decepcionante de la región?

Nicolas Szekasy, cofundador y socio gerente de Kaszek, la firma de capital de riesgo local más grande de la región, cree que es probable que el efecto de la pandemia sea temporal. “2030 no será diferente de lo que habría sido (sin la pandemia)”, dice.

“La tendencia ya estaba ahí, pero la forma de la curva cambió en 2020, 2021 y 2022. Definitivamente se ve diferente ahora pero, en los próximos años, probablemente convergerá a lo que hubiera sido”.

Szekasy destaca algunas de las inversiones de Kaszek, incluido Nubank de Brasil, la FinTech más grande de la región. La compañía cotizó en la Bolsa de Valores de Nueva York en diciembre pasado con una capitalización de mercado de más de US$ 40 mil millones. Otro es Kavak, el primer mercado unicornio de autos usados ​​de México, que fue valorado en más de US$ 8.000 millones en una ronda de financiación el año pasado.

Nubank y Kavak fueron de propiedad privada entre 2017 y 2020 y su desempeño no se incluyó en la clasificación de empresas de más rápido crecimiento de FT, aunque se incluye una FinTech brasileña de finanzas estudiantiles, Pravaler.

Sin embargo, a medida que las condiciones crediticias se endurecen a nivel mundial, las startups de la región tendrán que luchar más para obtener fondos.

SoftBank, uno de los mayores inversionistas en tecnología, perdió en enero a su director de operaciones nacido en Bolivia, Marcelo Claure, la fuerza impulsora detrás de su fondo de inversión latinoamericano de rápido crecimiento.

El mes pasado, Shu Nyatta, socio gerente de SoftBank International, señaló que el fondo latinoamericano concentrará su atención este año en su cartera existente, en lugar de en nuevas empresas. Este mes, Nyatta y otro socio gerente, Paulo Passoni, dijeron que también dejarían SoftBank para comenzar su propia empresa de riesgo enfocada en América Latina.

Carlos Ramos de la Vega, director de capital riesgo de LAVCA, dice: “Una de las tendencias más importantes (...) es cómo se desarrolla la actividad de fusiones y adquisiciones en todo el mercado, dadas las bolsas de capital sustanciales que han recaudado estas nuevas empresas”, dice. Es demasiado pronto para saber si se repetirá el récord de financiación de US$ 15.700 millones del año pasado.

Mientras tanto, los gobiernos podrían ayudar impulsando la inversión en banda ancha móvil y fija. Hay poderosas razones para hacerlo: el Banco Interamericano de Desarrollo estimó el año pasado que invertir US$ 68.500 millones para cerrar la brecha digital de la región con los países de la OCDE crearía hasta 15 millones de puestos de trabajo y aumentaría el crecimiento del PIB en un 7,7%.

Esa inversión es muy necesaria. Más de 285 millones de latinoamericanos, alrededor del 45%, no tienen acceso a Internet, según la asociación mundial de telefonía móvil GSMA. Sin embargo, la inversión en telecomunicaciones per cápita ha estado cayendo en términos reales durante más de una década y está muy por detrás de EEUU, Europa y Asia.

Los que están al debe

Sorprendentemente, muchos de los líderes políticos de la región parecen estar ausentes de este debate. Presidentes como el mexicano Andrés Manuel López Obrador hablan de proyectos nacionales “transformadores”, como un aeropuerto, un ferrocarril turístico y una enorme refinería de petróleo, pero tienen poco que decir sobre tecnología.

Y un paquete de recuperación económica pospandemia de US$ 3.700 millones lanzado este mes por el nuevo presidente chileno, Gabriel Boric, se centra en los subsidios para los precios del combustible y los pagos de asistencia social, en lugar de la infraestructura digital.

Si el auge tecnológico de América Latina va a dar un impulso duradero a la prosperidad de la región, los gobiernos deberían promover una mayor inversión en banda ancha móvil y fija, y utilizar dinero público para cerrar las brechas en áreas rurales no rentables.

Eso ayudará a garantizar que las ganancias digitales obtenidas durante la pandemia no se desperdicien en los próximos años.