Por Anna Gross y Tim Bradshaw / Ryan McMorrow
Londres / Beijing
La salida a bolsa del diseñador de chips británico Arm, propiedad de SoftBank, está en peligro por una batalla cada vez mayor en China, luego de una venta fallida de US$ 66 mil millones a Nvidia.
El jefe del joint venture, Allen Wu, inició un tercer caso legal contra Arm China a través de una de sus empresas accionistas, según un expediente judicial obtenido por el Financial Times.
Es el último esfuerzo de Wu para mantener el control sobre la crucial unidad comercial y corre el riesgo de interrumpir el plan del fundador de SoftBank, Masayoshi Son, para que Arm cotice en el índice Nasdaq de Nueva York. Una fusión planificada con Nvidia colapsó esta semana en medio de la resistencia política y regulatoria en EEUU, el Reino Unido y Europa.
Los ejecutivos de Arm admiten que la "turbulencia de gestión" en la división china "debe resolverse" para que los planes de Son se hagan realidad. "Incluso si no estuviéramos haciendo una oferta pública inicial, eso sería algo en lo que nos enfocaríamos", dijo Inder Singh, director financiero de Arm este martes.
Lo que está en juego en el caso es el destino del activo más valioso de Arm, el control de su propiedad intelectual, en el mercado de teléfonos inteligentes más grande del mundo, en un momento en que la "carrera armamentista" entre Estados Unidos y China en semiconductores se está intensificando.
La falta de claridad sobre las finanzas de una unidad comercial clave y las batallas legales en un mercado de chips notoriamente hostil plantean un desafío espinoso para el proceso de OPI, lo que podría dificultar que los inversionistas valoren el negocio de Arm.
La lucha de la firma para recuperar el control de su empresa conjunta en China se ha prolongado durante casi dos años, durante los cuales la avalancha de gastos en semiconductores del país ha hecho que la unidad sea cada vez más valiosa.
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La traba de Wu
Arm no ha podido desalojar a Wu desde junio de 2020, cuando desestimó una votación de 7 a 1 de la junta directiva de Arm China para destituirlo.
Wu sigue siendo el representante legal de la empresa conjunta y mantiene su "chop" —o sello de la empresa, a través del cual se autorizan los documentos oficiales— lo que dificulta su destitución bajo un sistema chino centenario. En un momento, contrató a un equipo de seguridad para negar la entrada a los representantes de Arm a sus oficinas de Shanghái e instaló un sistema de filtrado de correo electrónico para bloquear los mensajes de la sede.
El último caso de Wu, que se presentó en septiembre pero no se informó anteriormente, tiene como objetivo que lo vuelvan a nombrar en el directorio de Arm China, según dos personas involucradas en la situación. SoftBank no respondió a las solicitudes de comentarios.
Arm advirtió el mes pasado que no podía verificar los ingresos de Arm China debido a la disputa. "Tengo la esperanza de que posiblemente estemos en un camino que podría resolver algunas cosas", dijo Singh, pero advirtió que no podía "prejuzgar" el resultado.
En su informe anual para el año hasta marzo de 2021, publicado en el registro de empresas del Reino Unido el mes pasado, Arm describió las preocupaciones con respecto al equipo directivo en Arm China, incluida "la idoneidad de los pagos en 2019 que anteriormente se imputaron a las ganancias de Arm China".
Arm dijo en un comunicado que continúa recibiendo ingresos por licencias de Arm China y está trabajando con todas las partes clave para resolver las disputas.
Un portavoz de Arm China que habló en nombre de Wu y la compañía dijo que continúan brindando información financiera a Arm y que "es un contribuyente clave para el crecimiento del negocio de Arm".
"Apoyamos totalmente el plan de salida a bolsa de Arm como su socio chino a largo plazo y contribuyente de valor", dijo el portavoz, declinando comentar sobre asuntos legales.
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El peso de Arm
Históricamente, Arm China ha contribuido con alrededor de una quinta parte de las ventas totales de Arm. Los ingresos que Arm recibió del negocio de China disminuyeron de US$ 483,5 millones en el año hasta marzo de 2020 a US$ 407 millones en el siguiente año fiscal, según las cuentas de Arm.
El alcance del control de Wu sobre Arm China, que SoftBank estableció con socios chinos en 2018, no estaba del todo claro hasta que las relaciones comenzaron a desmoronarse y Wu asumió el control de una firma de inversión clave, incorporando a cuatro de los seis accionistas de la empresa conjunta a su cargo.
Su último caso se suma a la cola legal, y el tribunal local aún no ha celebrado una audiencia oficial sobre sus demandas anteriores presentadas hace 18 meses.
Altos funcionarios en Shenzhen, donde está registrada Arm China, han mostrado en los últimos meses interés en resolver el enfrentamiento, según dos personas involucradas en el asunto, quienes dicen que tienen la esperanza de que el liderazgo de la ciudad pueda ayudar a forzar a Wu a salir cambiando el registros comerciales oficiales.
Tudor Brown, quien cofundó Arm en 1990 y fue ejecutivo de la compañía durante 22 años, describió la situación como "un desastre en cualquier medida". Y agregó: "Hay que resolverlo. No se puede hacer una oferta pública inicial cuando el 20% de los ingresos de la empresa no son auditables".
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