Así es la generación de startups de moda que crea ropa con algas marinas

Nutritivas y de rápido crecimiento, las algas ya tienen seguidores como proteína alternativa entre los fanáticos de la salud. Una nueva generación de startups de moda sostenible quiere que nosotros también las usemos.

La industria de la moda produce más de 100.000 millones de prendas al año, unas 14 por cada habitante de la Tierra. La mayoría acaban en vertederos o atascando ríos y playas en los países en desarrollo. Sólo una mínima parte se recicla. La moda es responsable de hasta el 10% de las emisiones de dióxido de carbono que calientan el planeta, más que el transporte aéreo y marítimo internacional juntos.

Para Charlotte McCurdy, investigadora, diseñadora y profesora adjunta de la Universidad Estatal de Arizona, abordar el problema significa pensar no solo en dónde acaban los desechos, sino en cómo se fabrica la ropa. Los tejidos sintéticos como el poliéster, el más barato y desechable de todos, se fabrican a partir de combustibles fósiles. ¿Los tintes utilizados para impregnar los tejidos de ese negro tinta? Se derivan del petróleo crudo.

Así que en 2018, McCurdy se propuso diseñar un impermeable fabricado con macroalgas marinas, también conocidas como algas, que en su lugar absorben carbono. La elección de la prenda fue un comentario deliberado sobre lo que nos ponemos para protegernos de un clima que se está volviendo loco por culpa de la actividad humana.

El mac translúcido se expuso en el Museo del Diseño Smithsoniano Cooper Hewitt de Nueva York en 2019. McCurdy también se asoció con el diseñador de moda neoyorquino Phillip Lim en un vestido cubierto de lentejuelas verdes fabricadas con el mismo material. 

"Lo que intento destacar es que no solo importa a dónde van, sino de dónde vienen: el 60% de la ropa son combustibles fósiles", dice. "Así que hice toneladas de experimentos y reuní toneladas de tecnologías y tuve cientos de hermosos fracasos antes de poder crear este plástico transparente y muy consistente que está totalmente libre de sintéticos y productos químicos y está hecho sólo de algas".

McCurdy no comercializa sus creaciones; su principal motivación es demostrar que, con algo de imaginación, es posible hacer por la moda lo que la electrificación está haciendo por los automóviles.

Desde el cáñamo a los hongos, pasando por el eucalipto y el bambú, un número creciente de startups buscan en la naturaleza este tipo de soluciones. Y los minoristas mundiales como la sueca Hennes & Mauritz AB (H&M), que quiere fabricar todos sus productos con materiales reciclados o de origen sostenible para 2030, se están fijando en ellas.

Ya se utiliza en biocombustibles y bioplásticos, y atrae especial atención porque su cultivo es rápido y barato, no necesita mucha agua y absorbe dióxido de carbono del aire. Los organismos acuáticos fotosintetizadores producen cerca del 70% del oxígeno de nuestra atmósfera, más que todos los bosques juntos. Eso significa que las algas no sólo son menos malas para el clima, sino potencialmente positivas.

Algaeing: algas como alternativa a tintes químicos y petróleo

Renana Krebs fundó Algaeing en 2016, dos años después de abandonar su carrera en el mundo de la moda. Trabajando con su padre, ingeniero de biocombustibles, Krebs desarrolló una alternativa basada en algas a los tintes químicos y derivados del petróleo omnipresentes en la industria de la ropa.

Tras un comienzo lento, el interés por los tintes y tintas de Algaeing se disparó el año pasado. La empresa israelí trabaja a contrarreloj para atender los primeros pedidos comerciales de fabricantes de ropa de cama, ropa deportiva y textiles para el hogar. También está desarrollando hilo a base de algas, que espera empezar a fabricar comercialmente el año que viene.  Krebs declinó nombrar a sus clientes, pero dice que incluyen marcas de consumo globales.

"Cuando empezamos en 2016, esto era algo 'bonito de tener', pero ahora tenemos demanda y una larga lista de espera", dice Krebs. "Nos dicen literalmente 'danos lo que tengas'".

El aumento de la demanda se debe a la realidad económica. Los consumidores más jóvenes están más concienciados que nunca con el medio ambiente y eso está cambiando sus hábitos de consumo. El mercado de la ropa de segunda mano crece ahora más rápido que el de la ropa en general. Y el auge de la inversión ESG está presionando a fabricantes y minoristas para que mejoren sus prácticas.

Hasta ahora, Algaeing ha recaudado unos US$ 5 millones de inversores. Krebs aspira a conseguir 15 millones en otra ronda de financiación a principios del año que viene para ampliar su escala. La idea es vender una gama de tintes, tintas e hilos compatibles con los equipos de fabricación existentes.

"Nuestros socios no tienen que cambiar su maquinaria, pero al final no están perjudicando al medio ambiente", dice Krebs. "Utilizan menos agua, menos energía, menos transporte e incluso menos plazo de entrega. Se tardan unos 180 días en cultivar algodón; las algas sólo tres semanas".

Las algas de Algaeing se cultivan verticalmente en un sistema de circuito cerrado alimentado por energía solar en el sur de Israel, en terrenos que no pueden destinarse a la agricultura convencional. Su cultivo requiere un 80% menos de agua que el del algodón y no necesita pesticidas. Y evita los productos químicos utilizados para procesar la lana o fabricar tintes comerciales.

Para contextualizar, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente afirma que se necesitan unos 2.000 galones de agua para fabricar un par de jeans. Sólo el teñido de textiles es el segundo mayor contaminante del agua en el mundo. Y a diferencia del poliéster, que no se descompone y acaba en la cadena alimentaria en forma de microplásticos, los productos de Algaeing son biodegradables y no tóxicos.

Ofer Gomeh, CEO de Capital Nature, un fondo de capital riesgo con sede en Tel Aviv que ha invertido en Algaeing, dice que su motivación es puramente económica: "La ropa sostenible será un sector en crecimiento".

Vollebk: camisetas en base a cáñamo y algas

La startup británica Vollebak se dedica a diseñar ropa para un futuro más sostenible. Creada en 2015 por dos hermanos gemelos que son corredores extremos y diseñadores creativos, vende camisetas tejidas con cáñamo y coloreadas con algas que pueden tirarse al compost doméstico o enterrarse en el jardín y descomponerse en semanas.

Vollebak ha experimentado con materiales como partículas cerámicas y la fibra de carbono de los motores a reacción para crear su gama de ropa de aventura de alto rendimiento para un clima más extremo. Entre sus inversores, cuenta con el cofundador de Airbnb Joe Gebbia y Sean Brecker, director financiero de Headspace Health. 

"Otras industrias siempre están creando el futuro de esto y aquello, pero no creo que nadie más esté construyendo el futuro de la ropa", dice el cofundador y CEO Steve Tidball. "Nos fijamos en cuál es la menor cantidad de energía que se puede utilizar al principio del proceso y, al final, la menor cantidad de energía necesaria para deshacerse de ella".

El mayor reto para la moda de las algas no es la practicidad, la calidad o incluso el tacto; es el coste.

Fabricar una camiseta de cáñamo y algas cuesta unos 110 dólares, dice Tidball. Vollebak ha vendido deliberadamente a famosos para ayudar a correr la voz, y existe ese segmento creciente de consumidores dispuestos a gastar más en ropa sostenible. Pero sigue siendo "demasiado cara" para el mercado de masas, afirma.

A McCurdy no le preocupa tanto el coste. Las fibras sintéticas son artificialmente baratas porque son un coproducto del petróleo, que es abundante y se utiliza en todo, desde el plástico hasta la energía, afirma. Esa ventaja se disipará a medida que el mundo cambie a energías más limpias.

Y cualquier tecnología nueva (paneles solares, vasos biodegradables, coches eléctricos) es cara hasta que se extiende. El truco está en crear esa demanda.

Para McCurdy, eso significa hacer que la moda sostenible sea deseable, no sólo ética. Ése es el objetivo de sus piezas únicas y es lo que Vollebak intenta conseguir con su apuesta por la ropa futurista.

"Parte de mi visión sería algo así como el modelo Tesla en diseño", dice McCurdy. "Hacer que la gente quiera lo más sostenible, aunque sea por la razón equivocada".