La era de récords sucesivos de calores infernales ha comenzado

Las Vegas estableció un récord de calor de 47,2 grados celsius en 1942, y durante 82 años ningún sistema meteorológico pudo superarlo. Los termómetros registraron la misma temperatura cuatro veces más, todas desde 2005, sin marcar un nuevo máximo. Entonces sucedió 2024.

Se batió el récord de calor, y no sólo por un poquito. El 7 de julio, la temperatura en el aeropuerto Harry Reid en Paradise, Nevada, saltó a 48,8.

Este verano en el hemisferio norte se están batiendo récords tras una racha de 13 meses de temperaturas medias globales mensuales más altas de la historia.

Al menos dos importantes agencias científicas determinaron recientemente que julio marcó otra marca de alta temperatura y al mismo tiempo registró los dos días más calurosos en todo el mundo en la historia registrada. Ahora hay más del 95% de posibilidades de que este año supere a 2023 como el más caluroso desde que comenzó el mantenimiento de datos.

Pero no se trata sólo de que se estén batiendo récords de calor con más frecuencia que antes. Muchos de estos máximos de temperatura están batiendo récords locales por márgenes notablemente amplios. Y eso está alimentando un nuevo interés entre los científicos que modelan el calentamiento futuro a medida que el planeta continúa calentándose rápidamente.

El calor extremo récord se ha convertido en una consecuencia esperada del ritmo del cambio climático entre los científicos que lo estudian. Los científicos del clima suelen formular los peligros hablando del nivel de calentamiento, comparando las condiciones que se desarrollarían después de que las temperaturas promedio aumentaran 2 o 3 grados. Pero cuando se trata de la magnitud de los nuevos récords de calor en las próximas décadas, la tasa de calentamiento puede tener la ventaja.

Alarmantes proyecciones

Es una cuestión fundamental planteada por la investigación de Erich Fischer, científico climático de ETH Zurich.

Fischer comenzó a preguntarse hace varios años si el mundo estaba viendo caer los récords de manera más dramática. Simular olas de calor extremas en Estados Unidos lo llevó a una conclusión tan inusual que inicialmente la rechazó. Observó en sus datos la posibilidad de que en las próximas décadas se produzcan “extremos récord, casi imposibles en ausencia de calentamiento”, escribieron él y otros investigadores en un artículo de 2021.

Ese análisis se ha mantenido frente a acontecimientos del mundo real. Cuatro semanas después de que una revista aceptara su artículo, el oeste de América del Norte experimentó una ola de calor anómala en la misma escala que él proyectó.

Una localidad de Columbia Británica rompió el récord de calor de 84 años de Canadá de 45 grados durante tres días seguidos, alcanzando 49,6. Al día siguiente, un incendio forestal arrasó gran parte de la ciudad y mató a dos personas. Posteriormente, un equipo de científicos la declaró entre las seis olas de calor más intensas jamás registradas.

"El clima actual se comporta como un tipo que llegaría y saltaría un metro más que nadie antes", dijo Fischer. "Se podría pensar que es un atleta que toma esteroides".

Fischer descubrió que saltos tan extremos podrían ser hasta siete veces más comunes al 2050, en comparación con los últimos 30 años, si el mundo continúa con un alto nivel de emisiones de gases de efecto invernadero. Esto concuerda con otros hallazgos sobre el importante papel que desempeña el cambio climático en estos peaks extragrandes.

Más altas y más comunes

El calor de Las Vegas en julio fue 22 veces más probable debido al calentamiento del clima, según una organización sin fines de lucro Climate Central, mientras que una ola de calor primaveral en Vietnam fue 38 veces más probable debido a factores climáticos.

Bamako, la capital de Malí, estableció cuatro máximos diarios en abril durante un mes de calor 90 veces más probable debido al cambio climático.

A medida que lleguen nuevos extremos, Fischer predice que las temperaturas altas, que antes eran raras, se volverán más comunes. Según su estudio, una ola de calor de 1 en 1.000 años en cualquier momento entre 1951 y 2019 se habrá convertido en un evento de 1 en 100 años alrededor de 2020. Esa ola de calor no tan inusual volverá a convertirse en un evento que ocurre cada 40 años a mediados de la década de 2020.

Un pequeño número de científicos está trabajando en la cuestión de los récords de calor descontrolados. Fischer y otros esperan, basándose en su comprensión de la física climática, que se acumulen ejemplos en las próximas décadas.

No es una tarea trivial monitorear los márgenes de nuevos récords de calor, en parte porque hay muchas maneras de definir un evento de calor. ¿Temperatura máxima en un día? ¿Un máximo promedio durante tres días? ¿Y en qué área tan grande? Incluso en regiones bien monitoreadas, incluidos Estados Unidos y Europa, los datos no son concluyentes.

Tomemos como ejemplo el Reino Unido. Las temperaturas alcanzaron los 40 por primera vez en 2022, y el número de días por encima de los 30 se ha más que triplicado. Sin embargo, la cantidad de datos que los científicos necesitarían para determinar el cambio climático está provocando un salto en los márgenes es inmensa, afirmó Mike Kendon, de la Oficina Meteorológica del Reino Unido.

Por ahora, no hay suficientes episodios climáticos atípicos para que el fenómeno se observe de manera concluyente en datos del mundo real en lugar de proyectarse en modelos científicos. Pero los ejemplos que han ocurrido apenas el año pasado centran la imaginación: la temperatura más alta jamás registrada en África en junio, 50,9, se registró sobre Asuán en Egipto, rompiendo un récord nacional de 63 años en 0,6 grados. Costa Rica alcanzó los 41,5 grados en marzo, 1,1 grado más que su marca de 2010.

Todo esto se suma a grandes aumentos de calor a nivel mundial. En septiembre pasado se batió el récord mundial por un margen tan amplio que un científico climático estadounidense lo llamó memorablemente “absolutamente asombroso”.

Mingfang Ting, profesorade clima de la Universidad de Columbia, se encuentra entre los investigadores que espera que los datos futuros muestren un cambio en los márgenes. "Mi sensación personal es que creo que lo estamos viendo, pero todavía no tenemos un historial lo suficientemente largo para demostrarlo", dijo.