Lo que era bueno para el cobre era bueno para el peso chileno. La fortuna de la moneda del mayor exportador de cobre del mundo estuvo estrechamente ligada al precio de su principal exportación.
El año pasado se rompió el patrón. Los precios mundiales del cobre aumentaron 25% en 2021, pero el valor del peso chileno se desplomó casi 17% frente al dólar estadounidense, uno de los peores resultados de cualquier moneda importante de un mercado emergente.
La experiencia de Chile no fue inusual. A pesar de un fuerte aumento global en los precios de las materias primas el año pasado, las monedas de todas las principales economías latinoamericanas se debilitaron, algunas dramáticamente.
El peso colombiano perdió 16% de su valor frente al dólar, mientras que el sol peruano se debilitó más de 9%. El real de Brasil sufrió su quinto año consecutivo de devaluación, perdiendo casi 7%.
Los economistas dicen que la sorprendente divergencia, sin precedentes en los últimos años, apunta a una profunda enfermedad en las economías de América Latina.
"Son muy malas noticias", dijo el economista jefe para América Latina de Citi, Ernesto Revilla. "Esto muestra que la región está saliendo de la pandemia con un daño estructural más profundo de lo que pensábamos", agregó.
El impacto combinado de la pandemia en las personas y las economías de América Latina fue mayor que en cualquier otra región en 2020. Después de una lucha para adquirir vacunas a principios del año pasado, la mayoría de los gobiernos latinoamericanos lograron comprar suficientes existencias durante 2021 y la región terminó el año como la más vacunada en el mundo.
Sin embargo, aunque los efectos más graves de la pandemia en la salud se están desvaneciendo, el daño económico parece mucho más duradero. América Latina ya era la región de crecimiento más lento del mundo emergente antes de la pandemia, con aumentos interanuales del PIB de solo un 0,9% en promedio entre 2014 y 2019, según datos de Goldman Sachs.
Ahora, a pesar de los precios más altos de las materias primas, corre el riesgo de volver a un crecimiento mediocre, esta vez con nuevos problemas: deuda adicional asumida durante la pandemia, inflación en rápido aumento y un riesgo político mucho mayor a medida que los votantes castigan a las autoridades incumbentes y se inclinan hacia outsiders populistas.
"El mercado está tratando a América Latina como si hubiera sufrido un shock estructural y no un shock cíclico", dijo Revilla.
Extremos políticos
El jefe de economía para América Latina de Goldman Sachs, Alberto Ramos, destacó la sacudida de la región hacia los extremos políticos en 2021. Perú y Chile eligieron gobiernos de extrema izquierda y los candidatos socialistas lideran las encuestas para las elecciones presidenciales de este año en Brasil y Colombia.
"En un período de aumento de los precios de las materias primas, la correlación (entre los precios de las materias primas y la fortaleza de la moneda) se ha roto debido al riesgo político, en gran medida", dijo. "En Colombia, Chile, Perú y Brasil, los riesgos políticos y normativos son bastante altos", acotó.
Chile personificó la tendencia. Eligió en mayo pasado una asamblea especial dominada por la izquierda para reescribir la constitución, que es ampliamente considerada como una de las más favorables a los inversionistas de la región. Siete meses después, los votantes eligieron como presidente a Gabriel Boric, un exactivista estudiantil millennial de extrema izquierda.
Boric prometió abolir el sistema privado de pensiones del país, aumentar los impuestos en un 5% del PIB para financiar un gran aumento del gasto público e imponer restricciones a la industria minera.
Los inversionistas han notado el giro de la región hacia los extremos políticos. Según el banco central, se han retirado alrededor de US$ 50 mil millones del país desde que estallaron los disturbios políticos en octubre de 2019. Perú sufrió la mayor fuga de capitales el año pasado desde que comenzaron los registros en 1970, con la salida del país de unos US$ 15 mil millones.
México y Brasil
La excepción a la regla de la moneda débil en América Latina ha sido México, cuyo presidente populista de izquierda ha seguido políticas nacionalistas e intervencionistas, pero también libre comercio con EEUU y disciplina fiscal. Como reflejo de esto, el peso mexicano cayó solo un 4,5% frente al dólar el año pasado, por mucho el mejor desempeño de cualquier moneda latinoamericana importante.
"México es el mejor hogar en un mal vecindario", dijo Revilla de Citi, señalando la austeridad del presidente Andrés Manuel López Obrador, los niveles relativamente bajos de deuda pública del país y la probabilidad de que mantuviera su calificación de grado de inversión. "Los problemas de México no son macro de corto plazo, sino de largo plazo de muy bajo crecimiento como consecuencia de las políticas económicas de (López Obrador)".
Esas ventajas han mantenido a los inversionistas interesados en México, al menos en el corto plazo. Pero en el resto de América Latina, las perspectivas para las economías y las monedas siguen siendo sombrías.
En Brasil, la economía más grande de la región, el presidente Jair Bolsonaro ha abandonado en gran medida los esfuerzos para impulsar reformas estructurales importantes o grandes privatizaciones y está aumentando el gasto para tratar de mejorar las calificaciones de las encuestas y preparar el camino para una campaña de reelección.
La tristeza en Faria Lima, el Wall Street de Brasil, es palpable. También pesa sobre el sentimiento la incertidumbre sobre qué tipo de políticas económicas seguiría el ícono de izquierda Luiz Inácio "Lula" da Silva, el actual líder de las encuestas para las elecciones presidenciales de octubre, si fuera elegido.
El exministro de finanzas de Lula, Guido Mantega, argumentó en un artículo reciente escrito a instancias de su exjefe que un nuevo gobierno de Lula debería lanzar un programa de inversión "ambicioso", defender políticas industriales dirigidas por el estado y apuntar a crear un "estado de bienestar social": ninguno de los cuales fue bien recibido por los mercados.
El economista jefe para América Latina de Oxford Economics, Marcos Casarin, señaló que "ya hay muchas malas noticias descontadas en las (monedas) de Brasil, Colombia y Chile".
Pero él cree que la debilidad de las monedas de la región ante un auge de las materias primas apunta a desafíos mucho mayores que el riesgo político por sí solo.
"Solo se te recompensa con una moneda más fuerte en un auge de las materias primas si el auge sirve para hacerte más rico como nación", dijo. "Los mercados prevén que este boom de los commodities no trajo prosperidad, por lo que las monedas no merecían subir. Fue un auge para una docena de empresas (de materias primas), pero no se tradujo en una mayor prosperidad económica", añadió.
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