Google encarga pequeños reactores nucleares modulares para sus centros de datos

Google ha encargado entre seis y siete pequeños reactores nucleares modulares (SMR) a Kairos Power, convirtiéndose en la primera empresa tecnológica en encargar nuevas plantas de energía nuclear para proporcionar electricidad con bajas emisiones de carbono para sus centros de datos hambrientos de energía.

Google y Kairos dijeron el lunes que la compañía tecnológica había realizado un pedido de SMR con una capacidad total de 500 MW, lo que ayudaría a Kairos, una empresa emergente de siete años, a poner en funcionamiento su primer reactor comercial para 2030 y reactores adicionales para 2035.

El acuerdo fue “un hito para nosotros en Google en nuestro viaje de 15 años hacia la energía limpia”, dijo Michael Terrell, director senior de energía y clima de la empresa.

“Creemos que la energía nuclear puede desempeñar un papel importante para ayudarnos a satisfacer nuestra demanda de manera limpia y las 24 horas del día”, dijo.

Cuando se le preguntó si los reactores se conectarían a la red eléctrica o se conectarían directamente a los centros de datos, Terrell dijo que Google estaba considerando todas las opciones.

Las dos compañías se negaron a hacer comentarios sobre el valor del acuerdo o sobre si Google financiaría la construcción de los SMR por adelantado o simplemente pagaría por la energía una vez construidos.

El mes pasado, Microsoft anunció que se comprometería a comprar el suministro de electricidad de la desmantelada planta nuclear estadounidense Three Mile Island si Constellation Energy reactivaba el sitio. Las empresas tecnológicas están cada vez más interesadas en la energía nuclear como una solución a mediano plazo para proporcionar electricidad con bajas emisiones de carbono para satisfacer las demandas energéticas de sus centros de datos. 

El acuerdo de Google con Kairos es el primero en el que una empresa tecnológica colabora para poner en marcha la construcción de una central nuclear. En los últimos 20 años, Estados Unidos ha puesto en funcionamiento sólo tres reactores. 

Terrell dijo que los SMR ofrecían “un diseño simplificado, inherentemente seguro, una construcción más rápida y flexibilidad en cuanto a la ubicación de la instalación” en comparación con las plantas nucleares a gran escala. “Obviamente, se trata de una apuesta a largo plazo, pero es una apuesta increíblemente prometedora. Si podemos lograr que se escale a nivel mundial, esto aportará enormes beneficios a las redes eléctricas de todo el mundo”.

Terrell añadió que, si bien Google se apoya “fuertemente” en la energía renovable para alimentar sus centros de datos, su modelado había dejado en claro “que para lograr que las redes estén realmente libres de carbono, se necesitará más que solo energía eólica, solar y almacenamiento de iones de litio; se necesitará este próximo conjunto de tecnologías avanzadas”.

Kairos, con sede en Alameda, California, ha desarrollado un reactor refrigerado por sales de fluoruro fundidas, en lugar de agua. En diciembre, recibió un permiso de construcción de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos para construir un reactor de demostración de 50 MW en Tennessee llamado Hermes.

Se trata de la primera aprobación de un nuevo tipo de reactor en Estados Unidos en medio siglo. El Departamento de Energía de Estados Unidos está invirtiendo unos US$ 300 millones en el proyecto Hermes de Kairos a través de su programa de demostración de reactores avanzados.

Estados Unidos ha apoyado a empresas que buscan construir reactores nucleares más pequeños que puedan construirse en fábricas y ensamblarse en el sitio, con el fin de reducir costos y acelerar la construcción de plantas.

El reactor de sal fundida de Kairos utiliza combustible TRISO revestido de cerámica y funciona a una presión cercana a la atmosférica, transfiriendo calor de la sal para generar vapor y hacer funcionar una turbina.

La empresa comenzó la construcción de su proyecto Hermes en julio y pretende que esté operativo en 2027. En septiembre, dijo que construiría una instalación de producción de sal y dos laboratorios de combustible en Albuquerque, Nuevo México.

Mike Laufer, director ejecutivo de Kairos, dijo que los SMR a escala comercial que la compañía planeaba construir para Google tendrían una capacidad de 75 MW y que la compañía se estaba centrando en el mercado estadounidense.