¿Por qué las tasas de interés no han conseguido bajar la elevada inflación global?

Los bancos centrales han estado subiendo las tasas de interés al ritmo más rápido desde la década de 1990, pero aún no se ha controlado el ataque de inflación más severo en una generación.

Si bien muchos llegaron tarde para detectar cuán grande sería el problema de esta ola de inflación, los funcionarios que representan a las 20 economías más grandes del mundo ahora han aumentado las tasas en un promedio de 3.5 puntos porcentuales cada una desde que comenzaron a ajustar los costos de los préstamos.

Sin embargo, ni el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, ni la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, esperan que la inflación regrese a su objetivo común del 2% antes del inicio de 2025.

Si bien los índices generales de consumo han caído, los banqueros centrales citan una inflación subyacente más alta, mercados laborales ajustados y presiones en el sector de servicios como evidencia de que los precios seguirán aumentando durante algún tiempo.

Entonces, ¿qué explica la persistencia de la inflación ante las agresivas subidas de tipos?

Con más retraso que lo habitual

La política monetaria siempre viene con un retraso, ya toma alrededor de 18 meses para que el impacto de un solo aumento de la tasa se filtre por completo en los patrones de gasto y los precios.

Los encargados de la política monetaria comenzaron a subir las tasas hace menos de un año y medio en EEUU y el Reino Unido, y hace menos de un año en la eurozona. Fueron más altos que la tasa neutral, donde están restringiendo activamente la economía, hace solo unos meses.

Pero algunos banqueros centrales y economistas creen que los retrasos pueden ser aún más largos, y el efecto del ajuste menos potente, esta vez.

“Tal vez la política monetaria no sea tan poderosa como lo fue hace varias décadas”, dijo Nathan Sheets, economista jefe del banco estadounidense Citi.

Argumentan que, a pesar de los crecientes costos de endeudamiento, el crecimiento ha demostrado ser sorprendentemente resistente, especialmente en el sector de servicios que constituye la mayor parte de la producción económica en la mayoría de las economías. “Las principales economías y la economía mundial en su conjunto han absorbido los aumentos de tasas extraordinaria y sorprendentemente bien”, dijo Sheets.

Un cambio a largo plazo del sector industrial a los servicios, que requieren menos capital, también podría significar una transmisión más lenta de una política monetaria más estricta.

Los cambios estructurales en partes importantes de la economía, incluidos los mercados de vivienda y laborales, entre ahora y la década de 1990 pueden explicar por qué los aumentos de tasas tuvieron un impacto mucho más rápido y agudo en ese entonces.

El papel de las tendencias inmobiliarias

Los cambios en el mercado de la vivienda pueden ser clave para explicar por qué las subidas de las tasas de interés tardan más en hacerse sentir.

En varios países, ha aumentado la proporción de hogares que son dueños de su propiedad o están arrendando. Las hipotecas de tasa fija ahora son más populares que las flexibles, donde las tasas más altas del banco central se trasladan al poder adquisitivo de los hogares casi al instante.

En el Reino Unido, la proporción de hogares que poseen una propiedad con una hipoteca ha disminuido del 40% en la década de 1990 a menos del 30%. Los que tienen una hipoteca de tipo variable ha pasado del 70% en 2011 a poco más del 10% este año.

Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra, dijo la semana pasada que esas tendencias significaban que “como resultado, la transmisión de la política monetaria será más lenta”.

Los mercados laborales están ajustados

Las secuelas de la pandemia en las tendencias de contratación aún se sienten.

Persiste una escasez generalizada de mano de obra, especialmente en el sector de los servicios, lo que impulsa el crecimiento de los salarios y, a su vez, la inflación.

Lagarde dijo la semana pasada que las empresas del sector de servicios pueden estar participando en el "acaparamiento de mano de obra", temerosas de no poder contratar si el crecimiento se fortalece. El sector podría estar "aislado de los efectos del endurecimiento de las políticas durante más tiempo que en el pasado", dijo el presidente del BCE.

El enigma de los banqueros centrales

La insistencia inicial de los banqueros centrales en que la inflación sería de corta duración llevó a demoras en descartar décadas de política monetaria agresiva y ultralaxa.

Esas demoras pueden haber hecho que la inflación sea aún más difícil de vencer con tasas más altas, ya que las presiones de los precios se ampliaron de un problema que afectaba a una pequeña cantidad de productos afectados por cuellos de botella en la cadena de suministro a un fenómeno mucho más amplio, que afectaba a casi todos los bienes y servicios.

El Banco de Pagos Internacionales, a menudo denominado el banco de los banqueros centrales, advirtió el año pasado que, si las tasas de interés se elevan muy poco o si su efecto se retrasa mucho, los países podrían caer en un entorno en el que la alta inflación se convierte en la norma.

El riesgo es que regresar a una inflación del 2% requiera que los bancos centrales aumenten los costos de endeudamiento hasta el punto en que pongan en peligro la salud del sistema financiero.

El colapso de varios prestamistas estadounidenses medianos y los problemas de Credit Suisse a principios de este año se han atribuido en parte a los mayores costos de endeudamiento.

Si el crecimiento también desaparece, los economistas esperan más presión sobre los banqueros centrales encargados de tratar de controlar la inflación.

Jennifer McKeown, economista global jefe de Capital Economics, ahora espera que las tasas más altas “empujen a la mayoría de las economías avanzadas a la recesión en los próximos meses”.