El Banco Central Europeo sorprendió a los analistas y al mercado la semana pasada cuando anunció un histórico programa de alivio cuantitativo (QE, su sigla en inglés) que fue mayor al anticipado. Esta fue la acción más reciente por parte del organismo liderado por Mario Draghi para evitar que la zona euro caiga en una espiral deflacionaria (los precios cayeron 0,2% anual en diciembre) y para reactivar la economía de la región (la actividad ha estado muy cerca del estancamiento).
Pero ¿qué es el alivio cuantitativo? ¿Cómo opera? ¿Cómo se transmite su efecto hacia la economía? ¿Cuál es el efecto que tiene en diversos activos como los bonos y las divisas? Estas son algunas de las principales dudas que todavía rodean al programa. Y la más importante de todas: en medio de la insistente oposición de Alemania al plan, ¿cuáles son sus riesgos?
¿Qué es el alivio cuantitativo?
El alivio cuantitativo es una herramienta no convencional de política monetaria a la que pueden recurrir los bancos centrales cuando las medidas tradicionales no han podido alentar el crecimiento y la inflación.
Cuando las tasas de interés han llegado a su límite inferior, la entidad puede adoptar un programa de compras masivas de activos, como títulos respaldados o bonos soberanos. Comúnmente, esta acción se llama alivio cuantitativo.
Bajo este mecanismo, el organismo emisor crea dinero al comprar diversos activos en manos de inversionistas como bancos y fondos de pensiones con efectivo electrónico que no existía antes.
La Reserva Federal de EEUU fue el primer gran banco central en implementar este esquema luego de la crisis financiera. En octubre finalizó su tercer QE. El Banco de Inglaterra y el Banco de Japón también han comprado activos en los últimos años.
¿Cómo la acción eleva la inflación?
Los mandatos de los bancos centrales alrededor del mundo varían de país en país, pero todos los institutos rectores son responsables de mantener la inflación bajo control, lo que se logra a través de las tasas de interés. Cuando los precios están por encima de la meta, la institución sube los tipos para enfriar la economía. Si el costo de la vida está peligrosamente alto, el ente rebaja las tasas.
Como actualmente los tipos están en sus mínimos históricos, los organismos tienen que tomar otros pasos para alentar los precios. Según Paul De Grauwe, profesor de la Escuela de Economía de Londres, "no hay otra manera de aumentar la inflación que a través de un alza en la base monetaria y un programa de compra de activos es la manera probada en el tiempo para lograrlo".
Esto es porque una sobreabundancia de dinero en el sistema provoca un aumento en la demanda, lo que empuja hacia arriba los precios.
¿Cómo las compras de activos alientan el crecimiento económico?
El "nuevo" dinero creado por el banco central incrementa la cantidad de efectivo en el sistema financiero, que puede ser utilizado por la banca para comprar bienes y servicios u otros activos financieros, lo que aumenta su precio.
Los mayores precios de los activos implican que los rendimientos son más bajos, lo que abarata el costo de financiamiento de las empresas y de los hogares.
Por su parte, los bancos, que también reciben más dinero, acumulan más reservas y más depósitos, lo que les permite expandir los créditos a las empresas y a las personas.
En el caso de las compañías, los nuevos y más baratos préstamos deberían traducirse en más inversiones, lo que permitiría crear nuevos puestos de trabajo y reducir la tasa de desempleo.
En el caso de los individuos, las mejores condiciones financieras deberían alentar el gasto en diversos sectores, como el inmobiliario y el consumo, y desalentar el ahorro.
¿Por qué se deprecia la moneda local?
Uno de los efectos más notorios del programa de alivio cuantitativo es la depreciación de la moneda local, ya que al incrementar la oferta de una divisa, su valor frente a otras monedas retrocede.
Cuando el BCE comenzó a aplicar medidas a mediados de 2014, el euro inició un descenso frente a otras divisas como el dólar y el yuan. Tras el anuncio del jueves, la moneda única profundizó su declive y llegó a tocar US$ 1,1115, su mínimo desde septiembre de 2003.
Bank of America Merrill Lynch proyecta que el euro caerá a US$ 1,10 a fin de año, Morgan Stanley prevé que disminuirá a US$ 1,05 y Credit Suisse redujo su estimación de doce meses a US$ 1,02.
Anticipándose a la decisión del BCE, hace dos semanas el Banco Nacional Suizo eliminó el límite cambiario vigente desde 2011. En tanto, Dinamarca recortó las tasas para reducir la presión sobre la corona danesa, que tiene paridad con el euro.
¿Qué sucede con los bonos soberanos?
Uno de los más beneficiados por las compras del BCE serán los bonos gubernamentales. La mayor demanda por estos activos impulsará los precios y reducirá los rendimientos. La expectativa de un programa de QE del ente europeo tuvo un mayor impacto en los retornos de las economías de la periferia que de los mercados del centro.
Según Moody's, el rendimiento del bund alemán a diez años de 0,45% subió ligeramente desde su nivel más bajo, mientras que España e Italia anotaron nuevos mínimos de 1,41% y 1,56%, respectivamente. Además, los diferenciales de los retornos de estas economías son los menores respecto de los de Alemania desde que estalló la crisis del euro en 2010.
"Si el mercado cree en la eficacia del alivio cuantitativo del BCE, el rendimiento del bono alemán a diez años podría ya haber tocado su mínimo para el actual ciclo. Si eso resulta ser cierto, es más probable que los rendimientos del Tesoro de EEUU suban", afirmó en un informe la agencia.
¿Qué efecto tiene el estímulo sobre las acciones?
Los mercados bursátiles del Viejo Continente también recibirán un empujón con el programa de estímulo, ya que los inversionistas podrían reequilibrar sus portafolios. A medida que los rendimientos en renta fija –como los bonos soberanos– disminuyen, los inversionistas podrían dirigirse hacia las acciones en busca de mayores retornos, lo que causará un repunte en los precios.
En una nota, Société Générale argumentó que el desempeño en lo que va del año de los papeles de la zona euro en relación a los de EEUU "sugiere que el mercado está finalmente comenzando a internalizar la divergencia de política monetaria en el espacio accionario".
Según HSBC, las compras mejoran la perspectiva para los tres impulsores clave de los retornos: las ganancias, los rendimientos de los bonos y las primas de riesgo.
Morgan Stanley calcula que los títulos europeos deberían subir 8% en seis meses, cifra que se basa en el desempeño promedio de los papeles domésticos visto en los anuncios previos de QE. Los sectores ganadores serían autos, industriales, químicos y medios.
¿Cuáles son los principales riesgos del alivio cuantitativo?
Las compras masivas de activos son un instrumento relativamente nuevo –el primero en implementar un programa de alivio cuantitativo fue el Banco de Japón a comienzos de la década pasada– y, por esto mismo, no existen muchos estudios sobre los riesgos que implica este mecanismo.
Diversos economistas han advertido que la medida eleva la amenaza de que la inflación se salga de control. Sin embargo, "estos temores no son consistentes con la teoría económica y la evidencia empírica", según la Fed de Saint Louis, ya que los bancos centrales pueden revertir el estímulo cuando haya señales de sobrecalentamiento.
A otros expertos les preocupa que el enorme flujo de dinero pudiera alentar un comportamiento financiero temerario y que pudiera inflar burbujas de activos.
Alemania se ha mostrado contraria al QE por dos razones: la ayuda podría servir como excusa para que los países del euro no realicen las reformas requeridas y el temor de que los contribuyentes germanos pudiesen tener que asumir el costo de un posible default. El BCE logró una fórmula para reducir este riesgo.
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