Exceso de oferta y bajos precios llevan a compañías de litio a reportar pérdidas históricas

La mayoría de las compañías de litio del mundo están experimentando una caída en sus utilidades o derechamente pérdidas: Albemarle anotó un saldo en rojo de US$ 185,7 millones en el primer semestre, en tanto que en los primeros tres meses del 2024, la china Tianqi perdió US$ 539,5 millones y Ganfeng, otros US$ 60,7 millones.  Y aunque SQM registró una pérdida a marzo de 2024 de US$ 869,5 millones, en su caso buena parte de los números en rojo se deben al ajuste contable de US$ 1.100 millones que tuvo que pagar al Servicio de Impuestos Internos por un juicio tributario. 

Se trata de pérdidas históricas en gran parte de los casos y las previsiones para los años siguientes no son auspiciosas, porque hay un superávit de litio que, de acuerdo a varios bancos de inversión, se mantendrá durante toda esta década. 

La única gran productora que escapa de esta tendencia es Mineral Resources, una minera australiana fundada por el empresario neozelandés Chris Ellison. Según esta firma, sus buenos resultados se explican por “envíos récord para todo el año fiscal desde Wodgina y Mt Marion, un aumento del 41 % y el 46 % interanual, respectivamente”.  Además, la compañía resaltó que "el precio realizado promedio ponderado logrado en el trimestre en las operaciones de litio fue 15% más alto".  Pero la principal razón de que la firma se salve de los malos resultados es que también produce acero, cuyo precio se ha mantenido alto. 

Para los analistas y bancos de inversión, la ecuación es simple: hay sobreoferta de litio y eso hizo caer el valor del mineral. Y el superávit se explica porque entraron una gran cantidad de nuevos proyectos al mercado previendo una mayor demanda de autos eléctricos, que no está tan alta como se esperaba. 

Cuestión de precio

Y es que luego de tres años de alzas históricas en el precio del mineral, que llegó a rozar los US$ 80.000 la tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE), la cotización se sitúa en niveles bajo los US$ 20.000.

Según Bank of America (BofA), los precios del litio siguen bajo presión debido a los constantes aumentos de la oferta, con una demanda menos fuerte de lo previsto. “Para resaltar la magnitud del problema de reequilibrio, las tasas de penetración de vehículos eléctricos tendrían que ser entre 7 y 10 puntos porcentuales más altas para compensar el excedente actual en el mercado del litio”. 

La entidad, rebajó su estimación de crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos en dos puntos porcentuales.

El BofA indicó que si prevalece la lógica económica y los productores marginales cierran sus proyectos como vimos en el ciclo 2015-2021, el mercado podría tardar más de dos años en restablecerse, es decir, reequilibrarse a través de una menor oferta. “Sin embargo, no somos optimistas a que se cumpla este cronograma y vemos un potencial de subida de precios limitado por ahora”.

“Será difícil para la industria del litio operar con pérdidas de forma indefinida. Varias operaciones más débiles y de mayor costo pueden verse bajo presión, y su cierre podría devolver cierta normalidad al mercado”, acotó la entidad. 

Según Goldman Sachs, el mundo estará inundado de carbonato de litio hasta 2029, con un superávit de 12% este año y de 19% en 2025 y que paulatinamente irá bajando hasta llegar a un déficit de 9% en 2030.

Pero Canaccord prevé que el exceso de litio en el mercado se mantendrá por más tiempo y ya en 2030 tendremos un 10% de exceso de oferta. 

Política en escena

Según Bank of America, consideraciones estratégicas y geopolíticas han influido cada vez más en las decisiones sobre nuevos proyectos, como lo ponen de relieve tres casos recientes. Liontown acaba de emitir US$250 millones en bonos convertibles a LG Energy Solution, como parte de un paquete de inversión más amplio que incluye extender un acuerdo de compra por 10 años, acompañado por el objetivo de producir litio en su sitio de Kathleen Valley que cumpla con la Ley de Reducción de Inflación. 

Mientras tanto, Lithium Americas ha obtenido un préstamo de US$2.260 millones en el marco del Programa de Préstamos para la Fabricación de Vehículos de Tecnología Avanzada del Departamento de Energía para financiar la primera fase del proyecto Thacker Pass.

Finalmente, después de haber revocado inicialmente la licencia para el proyecto Jadar de Rio Tinto, el gobierno de Serbia recientemente restableció el proyecto, al mismo tiempo que firmó un acuerdo crítico en virtud del cual la Unión Europea ayudará al país a desarrollar una cadena de suministro integrada de baterías para vehículos eléctricos.

El experto en litio Joe Lowry señaló “China sigue  jugando el juego estratégico a largo plazo en toda la cadena de suministro de baterías de iones de litio, mientras que Occidente, en su mayor parte, está flaqueando y fracasando en ello”. 

También conocido como Mister Lithium, Lowry definió el actual momento de la industria como una fase de "malestar".