Albemarle entra en la carrera mundial por reinventar la producción de litio

Albemarle está construyendo instalaciones en Arkansas para probar su versión de la tecnología de extracción directa de litio (DLE) con el objetivo de filtrar finalmente el metal de las baterías de vehículos eléctricos a partir de las operaciones de bromo existentes, dijo el jueves su presidente ejecutivo.

Albemarle, que ya es el mayor productor mundial de litio, podría consolidar su dominio en un sector en rápido crecimiento como es el de la electrificación de la economía mundial.

Fabricantes de automóviles como General Motors, Stellantis o Ford han apostado fuertemente por la tecnología DLE. El Presidente de Chile, Gabriel Boric, anunció en abril un plan para exigir gradualmente el DLE en su país, el que cuenta con las mayores reservas mundiales del metal para baterías.

Las tecnologías DLE varían, pero cada una de ellas tiene como objetivo duplicar aproximadamente las tasas de extracción de litio de los depósitos de salmuera en comparación con los estanques de evaporación tradicionales. Sin embargo, ninguna ha alcanzado la producción comercial sin el uso de los estanques, lo que ha desencadenado una carrera mundial por ser la primera.

Pruebas

Kent Masters, presidente ejecutivo de Albemarle, ha declarado que la empresa ha desarrollado su propio proceso DLE y tiene previsto probarlo en Arkansas, donde lleva años extrayendo bromo, un producto químico usado para fabricar retardantes de llama, de una formación geológica conocida como Smackover.

"Es una tecnología nueva y vamos a asegurarnos de que lo hacemos bien", dijo Masters a los inversionistas en una conferencia telefónica después de que la empresa obtuvo unas ganancias trimestrales mejores de lo esperado. "Tenemos acceso a la salmuera y a la infraestructura. Estamos bien situados para aprovecharlo".

Si las pruebas tienen éxito, la empresa podría incorporar los equipos de DLE a sus operaciones de bromo. La empresa no facilitó un calendario para la construcción o despliegue.

Reuters informó en junio que Chevron, Exxon Mobil y otros están investigando tecnologías DLE.

Tetra Technologies y Standard Lithium también aspiran a producir litio en Smackover.