Portuguesa Sugal planea invertir US$ 1.000 millones e insta a apoyo estatal para combatir la sequía

Al cabo de 10 años en Chile, el balance del Grupo Sugal es contundente: US$ 120 millones invertidos en capacidad industrial y otros US$ 700 millones en financiamiento para agricultores.

Para la productora de pasta de tomate nacida en Portugal –y que también opera en España- el país se ha vuelto clave en sus operaciones. Chile ha alcanzado el 40% de su producción total y les entrega la ventaja de estar en ambos hemisferios y contar con dos cosechas distintas cada año.

En una de sus frecuentes visitas, João Ortigão Costa, CEO de Sugal, explica que esto les da “una posición muy ventajosa” en cuanto a los intereses comerciales y lo que ofrecen a sus clientes.

El portugués considera que Chile todavía tiene potencial para seguir creciendo y aumentar su productividad, por lo que la compañía planea invertir US$ 1.000 millones en los próximos diez años en el país, tanto en capacidad industrial como en más financiamiento y asesoramiento para agricultores.

No obstante, Ortigão señala que en Europa existe preocupación por el escenario económico y social que vive Chile actualmente, pero asegura estar convencido de que “va a seguir un buen camino”.

“Hay actores políticos nuevos, muy inteligentes y bien preparados y estoy seguro que su enfoque va a ser continuar con la creación de riqueza y la diseminación de la misma para todo el pueblo chileno”, señala.

Desperdicio hídrico

El CEO de Sugal advierte que Chile tiene que trabajar en un plan de mejoras en infraestructura para mantenerse competitivo en el negocio. Sobre todo, dice, en un rubro como el tomate que tiene un exceso de capacidad instalada a nivel mundial. Los datos que maneja la empresa hablan de un consumo global de 38 millones de toneladas de pasta de tomate y una posibilidad de procesamiento de 50 millones.

Ortigão dice que el país debe competir con productores de potencias como Australia, China y EEUU, lo cual es imposible sin el apoyo del gobierno local. “Nosotros estamos acá para invertir y para crear riqueza, pero necesitamos apoyo del Estado”, dice.

Como ejemplo, comenta que en Chile se pierde más del 60% del agua de los canales de riego del país, que son muy antiguos y, en algunos casos, construidos hace 100 años.

“Tenemos sequías, pero no es una cosa exclusiva de Chile. Hay países que se están preparando mucho mejor para vivir este tiempo de escasez de agua (…) países como Israel, con muchos desiertos y que llueve cuatro o cinco veces menos que Chile, son potencias agrícolas. Tienen tecnología de volver a poner agua dentro de los acuíferos y todo eso es imposible que sea inversión de una empresa, tiene que ser en conjunto, un designio nacional”, argumenta.

Sugal actualmente cuenta con dos plantas en Chile, en Quinta de Tilcoco y Talca, en las regiones de O’Higgins y el Maule, respectivamente. Según Ortigão, en los años que llevan en Chile gran parte de sus inversiones se han dirigido a tecnificar el riego de los campos y agricultores, con lo que han logrado reducir a un cuarto el consumo de agua para producir tomate.

No obstante, esto no ha sido suficiente. Revela que el año pasado, como empresa produjeron un 20% menos de lo que podrían haber hecho, por falta de agua. “Son divisas que dejan de entrar en el país, no es solo para nosotros”, plantea.

Potencial exportador y TPP-11

En 2021, Sugal alcanzó ventas por US$ 160 millones en Chile. El CEO de la compañía señala que la guerra en Ucrania no puso presión solamente en la agroindustria, sino que el alza de los precios de combustibles, insumos y fertilizantes, entre otros, golpeó transversalmente a toda la economía.

No obstante, el ejecutivo destaca que ese escenario volvió a recordar al mundo la importancia que tienen los países productores de alimentos: “Una vez más, esto puede ser un valor importante para Chile, porque los países no pueden estar dependiendo de una o dos zonas geográficas, tienen que tener una mayor diversidad”.

En esa línea, el CEO de Sugal puntualiza que, por mucho trabajo que hagan como empresa, deben contar con el apoyo de las autoridades locales y los acuerdos comerciales. La ratificación del TPP-11, sostiene, es vital para la firma.

“Hoy competidores que han firmado el acuerdo pueden vender a determinados países sin aranceles –o con menos que nosotros- y eso nos quita competitividad directa”, argumenta. Como ejemplo, coloca el caso de Japón, que es un destino clave para Sugal.

En relación la estrategia global de la compañía, Ortigão cuenta que el foco de sus inversiones a 2026 estará en seguir creciendo e invirtiendo en diversificar el tipo de productos que desarrollan, algunos de los cuales no se hacen todavía en el mercado chileno y que tienen un mayor valor agregado.