¿Por qué los legisladores estadounidenses están discutiendo otra vez sobre el techo de la deuda?

C. Smith y E. Platt en Nueva York y J. Politi en Washington

Los legisladores estadounidenses tienen solo unas semanas para llegar a un acuerdo para aumentar el límite de los préstamos federales o arriesgarse a una calamidad financiera si el gobierno ya no puede cumplir con sus obligaciones. 

Después de una suspensión de dos años, el techo de la deuda está nuevamente en el centro de una riesgosa batalla política que solo se intensificará a medida que la ventana para un acuerdo comience a cerrarse.

Aquí hay una guía de lo que está sucediendo, por qué es importante y qué se necesitará para evitar una crisis de deuda soberana de EEUU.

- ¿Qué es el techo de la deuda y por qué vuelve a ser un problema?

- El techo de la deuda establece un límite en la cantidad que puede pedir prestado el Departamento del Tesoro para pagar los compromisos del gobierno ya aprobados por el Congreso.

Una vez que se alcanza el techo, los legisladores estadounidenses deben aumentarlo o suspenderlo para permitir que la agencia emita nueva deuda y recaude el efectivo necesario para cubrir sus facturas, algo que han hecho casi 100 veces desde el fin de la Segunda Guerra Mundial. 

Se suspendió por última vez en 2019 bajo la administración de Trump, y el 1 de agosto se restableció en aproximadamente US$ 28,5 billones (millones de millones), lo que incluye toda la deuda acumulada desde la suspensión anterior.

Una vez convertido en rutina, el ajuste del límite de la deuda ahora se usa a menudo como una herramienta política por parte de los republicanos para obtener concesiones sobre el gasto federal. Los enfrentamientos, que en el pasado acercaron peligrosamente a Estados Unidos al default, siempre terminaron en una resolución.

Pero las tensiones están aumentando nuevamente en el Capitolio a medida que el fin del plazo para el techo de la deuda choca con los esfuerzos de Joe Biden por aprobar multimillonaria su agenda económica en el Congreso, reavivando los temores de que los legisladores vuelvan a llevar las negociaciones al límite.

- ¿Cuánto tiempo le queda al Congreso?

- Janet Yellen, secretaria del Tesoro de Estados Unidos, advirtió la semana pasada que el Tesoro podría quedarse sin efectivo el próximo mes. El Bipartisan Policy Center, en tanto, prevé que eso podría ocurrir entre mediados de octubre y mediados de noviembre, dependiendo en gran medida de la trayectoria altamente incierta del gasto y los ingresos federales debido a la pandemia. 

Shai Akabas, director de política económica del think-tank en Washington, dijo que el Tesoro ya había agotado la mayoría de las "medidas extraordinarias" o maniobras contables que tenía disponibles para ganar tiempo. Estas incluyen detener las inversiones en ciertos fondos federales de jubilación y salud. El Tesoro también tiene a la mano unos US$ 400 mil millones en efectivo.

Una vez que se agoten esos recursos, ya no podrá cumplir con obligaciones como las cuotas relacionadas con Medicare y los beneficios para veteranos. También podrían interrumpirse los pagos de intereses de la deuda del gobierno estadounidense en poder de los inversionistas.

- ¿Qué está en juego si no se ajusta el techo de la deuda?

- Es difícil exagerar las consecuencias económicas, financieras y políticas de un default estadounidense. Yellen advirtió sobre un golpe inmediato a la confianza de las empresas y los consumidores, mayores costos de endeudamiento que podrían precipitar una crisis global y otro golpe a la calificación crediticia del país, que fue rebajada en 2011 en medio de un choque previo por el techo de la deuda.

"Un incumplimiento por parte de Estados Unidos de su deuda soberana realmente obligaría a la gente a pensar dos veces sobre el orden económico mundial existente", dijo James Lucier, director gerente de Capital Alpha Partners en Washington. “Estados Unidos no es Argentina... No es una cuestión de capacidad de pago, es la disposición a pagar”.

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Hay tanto en juego que Libby Cantrill, jefa de políticas públicas de Pimco, dijo que ninguna facción política se atrevería a arriesgarse a un default.

"La desventaja es tan grande que la sabiduría convencional (sugiere) que el Congreso no impondrá esta herida autoinfligida a la economía de Estados Unidos, especialmente en medio de una pandemia".

- ¿Cómo están reaccionando los mercados financieros?

- Wall Street no se ha inmutado hasta ahora por la fecha límite que se avecina.

"Se siente como la película que todos ya hemos visto y se está volviendo bastante antigua", dijo Bret Barker, gerente de cartera en TCW. "Esto es algo que vemos cada dos años y la gente se está dando cuenta de que se trata de un espectáculo y una postura política". 

Las letras del Tesoro que vencen a fines de octubre y principios de noviembre ofrecen concesiones mínimas, lo que indica un cambio muy pequeño por parte de los administradores de dinero para protegerse contra la posibilidad de un impago por parte del gobierno.

En 2011 y 2013, la reacción fue mucho más dramática. Los economistas de la Reserva Federal escribieron en un documento de 2017 que los rendimientos de todos los bonos del Tesoro aumentaron entre 0,04 y 0,08 puntos porcentuales con anterioridad a los impasses del techo de la deuda y su posterior resolución.

Sin embargo, señalaron que para 2013, los administradores de dinero habían “aprendido de la parálisis del límite de deuda de 2011 y su eventual resolución en el último momento”. Para ese año, la mayor reacción se registró en el mercado de facturas a corto plazo, una dinámica que podría repetirse a medida que se acerca la fecha límite.

Wall Street también está distraído con otros problemas, incluida la desaceleración del crecimiento económico y los posibles cambios de política del banco central de EEUU.

"Esta es una cosa más de la que preocuparse", dijo Ashish Shah, codirector de inversiones de renta fija de Goldman Sachs Asset Management. Pero agregó que “los mercados lo superarán”.

"De todos modos, este es un momento de tanta incertidumbre y de un apoyo de liquidez tan sustancial que se supone que el mercado no debe ponerle demasiado peso a esto como un riesgo". 

- ¿Cómo podría resolverse la situación?

- Las negociaciones en Washington están paralizadas y, en todo caso, la brecha se ha ampliado.

Los republicanos, encabezados por Mitch McConnell, el líder del partido en el Senado, dicen que sus legisladores no tienen intención de aumentar el límite de la deuda porque equivaldría a respaldar los planes de gasto de Biden. Los republicanos dicen que los demócratas deberían simplemente agregar un aumento del techo de la deuda a su enorme paquete de inversión en la red de seguridad social, por un valor de hasta US$ 3,5 billones, que podría aprobarse solo con los votos demócratas.

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Pero Nancy Pelosi, la presidenta demócrata de la Cámara, insiste en que debe haber un apoyo bipartidista para elevar el techo de la deuda, ya que refleja billones de deuda acumulada a partir de medidas aprobadas por los republicanos a lo largo de los años.

Los demócratas están presionando a los republicanos para que consideren aprobar un aumento del límite de la deuda en otras leyes que deben votarse, incluido un posible proyecto de ley de ayuda para desastres naturales y ayuda a los refugiados afganos, y una "resolución continua" para seguir financiando al gobierno después del 1 de octubre.

Si no se llega a un acuerdo sobre el financiamiento del gobierno, Estados Unidos podría enfrentar un cierre de las operaciones federales, agravando el daño y la alteración de la economía y los mercados.