Sostenibilidad

Una red eléctrica totalmente verde acelerará dramáticamente la acción climática en EEUU

Además del desarrollo de energía eólica y solar, hoy en día está entrando con fuerza un nuevo actor limpio: el hidrógeno verde.

Por: Bloomberg | Publicado: Martes 28 de julio de 2020 a las 08:59 hrs.
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La red eléctrica perfectamente verde que busca el candidato demócrata a la Casa Blanca, Joe Biden, no es el final de la lucha contra el calentamiento global. Es el comienzo.

Hoy, el 40% de la electricidad de Estados Unidos proviene de fuentes libres de carbono. Biden ha logrado que alcanzar el 100% para 2035 sea una pieza central de su plan de US$ 2 billones (millones de millones) para abordar el cambio climático y crear empleos. Llegar allí requeriría una enorme expansión de la capacidad solar y eólica en EEUU, respaldada por la adopción masiva de tecnologías de almacenamiento de energía y el mantenimiento de las centrales hidroeléctricas y nucleares existentes.

Los expertos en políticas cuestionan el calendario de 15 años para eliminar las emisiones del sistema eléctrico, lo que de hecho sería un desafío inmenso. Alrededor de una cuarta parte de todas las emisiones de EEUU provienen de la producción de electricidad, según la Administración de Información de Energía de EEUU. Incluso California, que lanzó un esfuerzo total para descarbonizar su red en 2002, estableció el objetivo de 2045.

El estado también tiene algunos de los precios de electricidad más altos del país, aunque las energías renovables son sólo una de las razones. Suecia y Austria establecieron metas para todas las energías renovables que se cumplirán en los próximos 20 años, pero también son pequeñas y tienen redes que ya son bastante verdes.

Sin embargo, muchos de esos mismos expertos en políticas también están de acuerdo en que una red limpia es un salto inicial que hará posible muchos otros pasos necesarios, ayudando a reducir las emisiones del transporte, la industria y los edificios.

"Yo lo llamo la primera pieza clave", dice Leah Stokes, profesora asistente de ciencias políticas en la Universidad de California, Santa Bárbara, que investiga los servicios eléctricos . "A medida que el sistema eléctrico se limpia, desbloquea otros sectores más fácilmente".

No todo podría funcionar con electricidad limpia, al menos no de inmediato. La energía solar y la eólica por sí solas nunca podrán generar suficiente energía de manera consistente para alimentar un horno de acero o una planta de cemento, por ejemplo, y ni los aviones de pasajeros ni los buques portacontenedores están listos para ser electrificados. Pero la disponibilidad de electricidad barata y libre de emisiones desencadenaría efectos de onda expansiva en toda la economía, trayendo al alcance otras soluciones que alguna vez parecieron impracticables.

Nuevo actor: hidrógeno verde

Acepten la promesa del hidrógeno. Como combustible, se quema caliente y limpio, por lo que es una fuente de energía ideal para la industria pesada. En este momento, el hidrógeno se produce principalmente al dividir los átomos de hidrógeno del gas natural, un proceso de emisiones pesadas. Si fuera su propio país, la industria global del hidrógeno ocuparía el sexto lugar en emisiones de gases de efecto invernadero, según datos de 2017 de la firma de investigación energética Wood Mackenzie. "Es como el tamaño de Alemania", dice Merrian Borgeson, científico del personal del grupo ambiental del Consejo de Defensa de Recursos Naturales. "Simplemente limpiar eso sería tremendamente poderoso".

Si esas plantas alimentadas con combustibles fósiles fueran reemplazadas por otras que usan energía solar abundante y barata para extraer hidrógeno desde el agua, se podría usar hidrógeno limpio para operar fábricas o plantas de energía que ahora dependen del gas, el petróleo o el carbón.

Este llamado "hidrógeno verde" actualmente abastece menos del 1% de las necesidades energéticas mundiales, según un informe de BloombergNEF. Pero para 2050, el hidrógeno de todas las fuentes podría satisfacer el 24% de las necesidades energéticas del mundo, mientras que el precio del hidrógeno verde podría caer a sólo US $ 1 por kilogramo en algunos de los mercados más grandes del mundo, haciéndolo competitivo incluso contra los combustibles fósiles.

Luego están todas las cosas que pueden ser alimentadas por electricidad, pero generalmente no lo son. Los automóviles y camiones son los ejemplos más familiares, pero las soluciones alternativas para el gas en estufas y los sistemas de calefacción de todo el edificio ya están disponibles, son prácticos y asequibles. Electrificar estas cosas es un comienzo, pero para mantener el calentamiento por debajo del umbral de 2°C prescrito por el acuerdo climático de París, esa electricidad también debe provenir de una fuente de carbono neutral.

Con una red verde y barata, incluso podría ser posible aspirar CO₂ directamente de la atmósfera utilizando una tecnología naciente llamada captura directa de aire. Los escenarios futuros modelados por científicos climáticos en los que el calentamiento es limitado a 2°C casi siempre dependen de estas tecnologías de emisiones negativas. Las primeras versiones de captura directa de aire disponibles en la actualidad necesitan grandes cantidades de energía, y el uso de combustibles fósiles solo libera más emisiones, lo que frustra el propósito.

Simplemente limpiando las emisiones del transporte, la red eléctrica y los edificios, dice Stokes, "podemos solucionar la gran mayoría de este problema".

El objetivo de Biden no está lejos de las estimaciones respaldadas por los investigadores. Un estudio reciente de la Goldman School of Public Policy de la Universidad de California en Berkeley determinó que la red de EEUU podría utilizar las tecnologías existentes (solar, eólica, nuclear, represas hidroeléctricas y baterías) para abastecer el 90% de sus necesidades de electricidad para 2035. Los investigadores encontraron que aún sería necesario utilizar plantas de gas natural existentes para cubrir el resto.

 

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